Formule 1 zegt Duitsland vaarwel, ondanks vol huis
Een bijna uitverkocht huis, een Duitse WK-leider en een circuit met een indrukwekkende autosportgeschiedenis in de achtertuin van het Mercedes-hoofdkwartier. Het is niet genoeg voor het redden van de Grand Prix van Duitsland; 2018 is de laatste editie op Hockenheim.
"Ik heb begrepen dat het nu echt de laatste keer is en dat er geen kans is dat de race in 2020 terugkeert. Dat is zonde. De Formule 1 verliest een klassieker", zegt viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel. "Ik ben hier opgegroeid. Mijn geboorteplaats is een half uurtje rijden. Deze regio betekent veel voor me. Ik baal dat we dit achterlaten."
Vettels landgenoot Nico Hülkenberg kan het amper begrijpen dat de Duitse grand prix niet levensvatbaar is. "Treurig dat een autoland als Duitsland, met al die grote autofabrikanten, niet in staat is dit rendabel te krijgen. Het heeft natuurlijk allemaal met geld te maken, maar het is moeilijk te bevatten. De grand prix is bijna uitverkocht en toch is het over en uit", moppert de Renault-coureur.
Successen uit het verleden
Volgens Hülkenberg spelen successen uit het verleden een grote rol. "Ik vrees dat veel geldschieters er een beetje op uitgekeken zijn. We hebben als land zo veel zeges geboekt met Michael Schumacher, met Mercedes, met Sebastian en met Nico Rosberg. Winnen werd gewoon. Misschien zijn we overvoerd."
Ferrari-coureur Vettel bevestigt dat de aanstaande ondergang een economisch verhaal is. "Om een grand prix te mogen houden, moet je veel geld betalen. Andere landen trekken de portemonnee om toerisme te promoten en een regio in de schijnwerpers te zetten. Hier gebeurt dat niet. Dat is het probleem."
Frustratie
Vettel vindt het frustrerend dat na de Nürburgring ook Hockenheim verdwijnt. "Ik ken de mensen hier goed en weet dat ze keihard werken om er iets van te maken. Het is voor hen ondoenlijk om zichzelf te bedruipen. Ze krijgen amper financiële steun van de overheid en het bedrijfsleven."
Dat de grand prix ondanks alles bijna uitverkocht is, heeft te maken met de populariteit van Max Verstappen. De Automobilclub von Deutschland (AvD), die de race organiseert, schat dat minstens een derde van de toeschouwers uit Nederland komt.
"Vorige week kwamen er opeens twaalfduizend kaarten beschikbaar. Die zijn in een paar dagen verkocht. Bijna allemaal aan Nederlandse fans", zegt een AvD-woordvoerder.
Populariteit Verstappen
De extreme populariteit van Verstappen valt WK-leider Vettel ook op. "Het is ongelooflijk wat Max teweegbrengt. Niet alleen hier, maar ook bij de GP's in Oostenrijk, Spanje en België. Dat is fantastisch voor hem, maar we profiteren er allemaal van."
Het is volgens Vettel vergelijkbaar met wat Michael Schumacher in Duitsland in gang zette. "Als iets in een land voor de eerste keer gebeurt, leidt dat tot veel reuring. Eén coureur kan deze sport mega-populair maken. Dat gebeurt nu in Nederland met Max en dat hadden we hier met Michael."
Ondanks vier wereldtitels en een eerste plaats in de WK-stand is Vettel niet dé gedroomde publiekstrekker van de Duitse GP. De Ferrari-coureur wijt dat ook aan het beperkte aantal Duitse F1-coureurs op de grid. "Nico en ik zijn met z'n tweeën. Er zijn tijden geweest met wel zes of acht Formule 1-coureurs. Het is een golfbeweging. We zitten nu in een dal."
Volksaard
Vettel denkt ook dat het met de volksaard te maken heeft. "Duitsers raken niet snel opgewonden. In andere landen gaat dat wat makkelijker. Misschien helpt het ons dat de 'Mannschaft' op het WK zo snel gesneuveld is. Al die voetbalfans hebben nu wat minder uitgegeven aan barbecues. Het was fijn geweest als ze het overgebleven geld hier kwamen spenderen op de camping."
Verstappens teambaas Christian Horner kijkt ervan op dat Duitsland de grand prix niet op de rails krijgt. "Ik verbaasde me al jaren over het matige aantal toeschouwers. Ik was getuige van de stampvolle tribunes in het Schumacher-tijdperk."
Horner is lyrisch over Hockenheim. "Het Motodrom-stadiondeel is een van de mooiste autosportplekken ter wereld. De Formule 1-sfeer is fantastisch als het uitverkocht is."
Hegemonie
Horners collega Toto Wolff heeft wel een verklaring voor de dip. "Zeven jaar Schumacher-dominantie en vier jaar Vettel-dominantie zijn daar debet aan", zegt de teambaas van Mercedes. Hij geeft toe dat de recente hegemonie van zijn renstal ook niet helpt. "Je kunt stellen dat Duitsland de afgelopen jaren té succesvol is geweest."
Het hoofdkwartier van Mercedes ligt net als de Hockenheimring in de provincie Baden-Württemberg. Maar mensen die denken dat de autofabrikant de grand prix van Duitsland had kunnen redden, zijn volgens Wolff aan het verkeerde adres.
"Natuurlijk wil Mercedes graag een thuisrace, maar je moet een grens trekken. Wij runnen een Formule 1-team, maar we gaan ons niet mengen in het organiseren of promoten van een race. Het is een ongemakkelijke situatie, maar het is niet anders."
