Populairste Formule 1-stoeltjes bijna allemaal alweer bezet
Bij de drie Formule 1-topteams blijft volgend seizoen veel bij het oude. Misschien zelfs álles. Mercedes gaat door met Lewis Hamilton en Valtteri Bottas, Ferrari koerst verder met WK-leider Sebastian Vettel en Red Bull Racing heeft Max Verstappen al vastgelegd voor de komende seizoenen.
Mercedes is dus volledig bezet en Ferrari en Red Bull hebben ieder nog slechts één vacature voor 2019. Dat is vooral slecht nieuws voor jonge F1-talenten. Zij moeten hopen dat Red Bull afscheid neemt van Verstappens teamgenoot Daniel Ricciardo én dat Ferrari de Finse veteraan Kimi Räikkönen met pensioen stuurt.
Daar ziet het vooralsnog niet naar uit. Ricciardo zou op een haar na rond zijn met Red Bull en heeft verder ook nauwelijks opties. "Ik ben niet veel verder dan vorige maand en heb er verder weinig over te melden. Dus jullie kunnen beter andere vragen stellen", zegt de Australiër op het circuit van Hockenheim. Daar is zondag de Grand Prix van Duitsland.
Conservatief
Red Bull wil graag door met Ricciardo, die volgens teamadviseur Helmut Marko "geen reële opties bij andere topteams heeft". De coureur lijkt dat zelf tussen de regels door te erkennen: "Iedereen koppelt mij al jaren aan Ferrari. Behalve Ferrari zélf."
De Australiër, op dit moment vlak voor Bottas de nummer vier in de WK-stand, hoopt voor de zomervakantie een contract te tekenen. Hij heeft dus nog een week de tijd.
Ferrari kán Sauber-supertalent Charles Leclerc promoveren, maar de Italiaanse renstal staat bekend als uiterst conservatief. Alles wijst vooralsnog op nóg een jaar Räikkönen.
Oud-wereldkampioen Jacques Villeneuve zou dat logisch vinden. "Waarom zou Ferrari nu afscheid nemen van Kimi? Hij presteert als tweede rijder niet slecht, past goed in het team en kaapt veel WK-punten weg bij de concurrentie. Dat is precies wat Ferrari nodig heeft", zegt de Canadees.
Leclerc geduldig
WK-leider Vettel weegt zijn woorden als hij voor de zoveelste keer de toekomstige-teamgenoot-vraag krijgt voorgeschoteld. "Ik mag Kimi graag. We hebben nooit problemen en werken prettig samen. Maar ik ben niet degene die hier de knopen doorhakt."
De viervoudig wereldkampioen is ook lovend over Ferrari-protégé Leclerc. "Hij heeft een gouden toekomst. Charles heeft talent in overvloed. Zelfs de tijd is aan zijn zijde. Hij hoeft zich niet te haasten."
De 20-jarige Leclerc debuteerde dit jaar bij achterhoedeteam Sauber. De Monegask scoorde al dertien punten en staat verrassend veertiende in de WK-stand. Vettel benadrukt geen voorkeur te hebben voor Leclerc of Räikkönen. "Ze zijn allebei geschikt, dus ik zie het wel. Ik hou me sowieso niet bezig met wat andere coureurs doen. Ik weet wat mijn missie is. Daar daar richt ik me op."
Leclerc laat zich ondertussen niet gek maken. Hij oogt geduldig. "Natuurlijk is het mijn droom voor Ferrari te racen. Het is vleiend dat mensen in mij een teamgenoot van Sebastian zien, maar ik moet nog veel leren."
Mercedes-deur dicht
De Sauber-coureur zit in een luxe-positie. Hij kan nog een jaar bijtekenen om verder tot bloei te komen, maar een overstap naar middenmoter Haas lijkt niet onlogisch. Net als Sauber maakt ook dat team gebruik van Ferrari-motoren.
Leclerc kijkt de kat uit de boom. "Ik wil presteren op het circuit en me zo weinig mogelijk laten afleiden door randzaken. Maar ik ben uiteraard blij dat veel mensen aardige dingen over me zeggen. Ik heb er vertrouwen in."
Het andere supertalent in de Formule 1 heeft meer reden tot bezorgdheid: voor de 21-jarige Esteban Ocon zit de deur naar topteam Mercedes opeens dicht. Bottas' contractverlenging is een tegenvaller voor de Fransman, die in 2014 de Formule 3-titel won en in dat kampioenschap Max Verstappen achter zich liet. Ocon zal ook komend seizoen veroordeeld zijn tot de middenmoot.
De coureur van Force India is weliswaar Mercedes-protégé, maar het topteam kiest ervoor alles bij het oude te laten. "We zijn heel blij met Valtteri", zegt teambaas Toto Wolff. "Hij beschikt over alle ingrediënten die wij belangrijk vinden. Dat betreft niet alleen zijn snelheid, maar ook zijn karakter en motivatie."
Druiven zuur
Dat Bottas slechts vijfde staat in de WK-stand, ligt volgens Wolff niet aan de Fin. "Het is een vertekend beeld. Valtteri treft weinig blaam. We hebben als team veel fouten gemaakt." De Mercedes-teambaas noemt Bottas dan ook de pechvogel van de eerste seizoenshelft. "Als hij iets minder tegenslagen had gehad, zou hij nu de WK-leider zijn."
Voor Ocon zijn de druiven zuur. Zijn toekomst bij Mercedes is onzeker, terwijl de Canadese Williams-coureur Lance Stroll met tientallen miljoenen sponsordollars aan de poort van Ocons team Force India staat te rammelen. Het management van de Fransman doet er goed aan de zomervakantie nog even uit te stellen. Van de generatie Verstappen-Leclerc-Ocon ziet zijn toekomst er opeens het minst rooskleurig uit.
