Nieuwe informatie in zaak rond racistische moord op 14-jarige Emmett Till

Bijna 63 jaar geleden werd de 14-jarige Emmett Till uit zijn bed gelicht door ontvoerders die hem zo erg verminkten dat hij overleed. De moord was een vergeldingsactie, omdat de zwarte Till vermoedelijk met een witte vrouw had geflirt. De twee Amerikaanse mannen, die later toegaven de jongen te hebben vermoord, werden in 1955 vrijgesproken. De moord op Till was een grote impuls voor de burgerrechtenbeweging in de Verenigde Staten.

Het onderzoek naar de zaak wordt weer geopend omdat er nieuwe informatie is. Het is onduidelijk om welke informatie het gaat, maar in een boek dat vorig jaar werd gepubliceerd (The Blood of Emmett Till van Timothy B. Tyson) geeft de vrouw die Till beschuldigde toe dat ze heeft gelogen over wat hij in 1955 gedaan zou hebben.

Wat gebeurde er in 1955?

Till, die door zijn alleenstaande moeder werd opgevoed in Chicago, bracht in 1955 de zomer door bij een oom in het stadje Money, Mississippi. In het zuiden van de VS leefden toen witte en zwarte Amerikanen nog grotendeels gescheiden door de strenge rassenwetten. Een andere situatie dan in het progressievere Chicago.

Op de derde dag van zijn vakantie hingen Till en een paar vrienden rond bij een winkel, die gerund werd door Carolyn Bryant en haar man. Volgens een vriend, Simeon Wright, floot Till naar Carolyn. "We waren allemaal geschrokken. Een zwarte jongen die naar een witte vrouw floot? In Mississippi? Nee", vertelde Wright in 2009 aan Chicago Magazine. "Maar hij wist niet dat het gevaarlijk was. Toen hij onze reactie zag, werd hij pas bang."

Volgens Carolyn randde Till haar aan door haar vast te pakken en dingen in haar oor te fluisteren.

De moord

De dag erna gingen veel geruchten rond over het "respectloze gedrag" van de tiener. Carolyns man, Roy Bryant, en zijn halfbroer J.W. Milam, besloten de jongen aan te pakken. Ze haalden Till uit zijn bed, ontvoerden hem en namen hem mee naar een schuur. Daar mishandelden ze hem en schoten ze hem uiteindelijk dood.

Zijn lichaam verzwaarden ze met een grote ventilator en ze gooiden het in de rivier. Drie dagen later werd het lichaam gevonden. Het was zo toegetakeld dat Till onherkenbaar was. Hij werd uiteindelijk geïdentificeerd door de ring die hij droeg.

Op de begrafenis op 3 september besloot Tills moeder, Mamie, de kist open te laten zodat iedereen kon zien hoe erg Till toegetakeld was. Ze deed dit als statement tegen racisme. Foto's van het opgezwollen, kapotte gezicht van de jongen verschenen overal in de media:

De broers werden gearresteerd, maar ontkenden Till te hebben vermoord. Ze zeiden dat ze de jongen hadden ontvoerd om hem een lesje te leren, maar daarna hadden vrijgelaten. Het proces duurde vier dagen. Na een juryoverleg van iets meer dan een uur kwam de uitspraak: de twee mannen waren volgens de jury, twaalf witte mannen, onschuldig.

De vrijspraak werd wereldnieuws.

Een aantal jaren later gaven de broers, in een betaald interview in een tijdschrift, toe dat ze de jongen toch hadden vermoord. Ze wisten dat een clausule in de wet ervoor zou zorgen dat ze niet twee keer konden worden aangeklaagd voor dezelfde moord.

De uitspraak en moord zorgde voor onrust in het hele land. De situatie gaf een impuls aan de prille burgerrechtenbeweging die in de jaren 50 was ontstaan in de VS. De sociale beweging streed voor de gelijkberechtiging van zwarte Amerikanen.

Twee maanden na de vrijspraak van de twee broers besloot Rosa Parks haar plek in de bus niet op te geven voor een witte passagier, een van de beroemdste protesten in de geschiedenis van de burgerrechtenbeweging. Ze zei dat ze tijdens haar actie dacht aan het lot van Till.

Ook heeft de dood van Till een rol gespeeld bij de besprekingen rondom de Civil Rights Act uit 1964, waarin discriminatie van Afro-Amerikanen en vrouwen werd verboden.

Tevens lieten een aantal artiesten zich inspireren door de gebeurtenis. Zo schreef Nobelprijs-winnaar Toni Morrison een toneelstuk erover, maakt Bob Dylan het lied The Death of Emmeth Till en werden er gedichten en tentoonstellingen over gemaakt.

In 2007 werd het onderzoek naar de moord formeel gesloten omdat alle verdachten zouden zijn overleden. Vorig jaar verscheen een boek met een nieuwe getuigenis uit 2008 van de toen 72-jarige Carolyn Bryant. In het boek is te lezen hoe ze toegeeft dat haar getuigenis in de zaak in 1955 niet waar was. "Niets wat die jongen heeft gedaan zou het goed kunnen praten wat hem is overkomen."

Het is onduidelijk of deze bekentenis ervoor heeft gezorgd dat de zaak naar de 63 jaar oude moord weer is geopend.

Volgens de auteur van het boek, Timothy T. Byson, ligt het voor de hand dat het boek de reden is. "De FBI heeft me vorig jaar in de lente gecontacteerd. Toen heb ik al mijn onderzoeksmateriaal met ze gedeeld." Hij vraagt zich wel af wat dan de nieuwe informatie is waarover wordt gesproken. "Het boek laat alleen maar zien dat ze heeft gelogen in de rechtbank. Dat is geen nieuws voor mij. Ik denk dat iedereen dat al weet sinds 1955."