Halve finale aan de Belgisch-Franse grens: 'We juichen hier dubbel'

• Heleen D'Haens

  redacteur Buitenland

In De Panne, het laatste Belgische kuststadje voor de grens met Frankrijk, leven Fransen en Belgen van oudsher naast elkaar. Maar van rivaliteit lijkt nauwelijks sprake voorafgaand aan de halve finale tussen beide landen op het WK voetbal.

In de etalage van een souvenirwinkel wappert tussen opblaaskrokodillen en vliegers niet alleen de Belgische, maar ook de Franse vlag. "Zwart-geel-rood verkoopt het best", zegt verkoopster Francoise, zelf gekleed in Rode Duivelsshirt. "Maar er zijn toch ook al veel Franse vlaggen de deur uitgegaan."

Om de pols van de verkoopster bungelen rubberbandjes in Franse èn Belgische kleuren. Zoals zoveel mensen in De Panne heeft ze roots in Frankrijk. "Maar dit WK juich ik voor België hoor. Ik ben hier opgegroeid."

Francoise is niet de enige. In het centrum van de stad, op zo'n 5 kilometer van de grens met Frankrijk, hoor je evenveel Frans als Nederlands. "De helft van de horeca-uitbaters op de dijk is Frans", legt Francoise uit. "Hier in België valt er toch meer te beleven dan aan de Franse kust."

Precies om die reden vieren ook veel Franse toeristen vakantie in De Panne. Om ongeregeldheden met rivaliserende supporters te vermijden, zet de politie in aanloop naar de wedstrijd twee keer zoveel manschappen in dan normaal. Ook werken ze samen met de politie uit Frankrijk.

In het grensdorp Wervik, zo'n vijftig kilometer verderop, gaan de maatregelen verder. Vanaf 18.00 uur wordt daar op de brug naar Frankrijk een container geplaatst, om auto's tegen te houden. Dat besliste de burgemeester nadat Franse voetbalsupporters na vorige wedstrijden luid toeterend door het dorp waren gereden.

Burgemeester Youro Casier wil daarmee nieuwe ongeregeldheden voorkomen. "Na de kwartfinales afgelopen vrijdag kwamen Franse heethoofden naar België om ons te provoceren, om amok te maken", vertelt hij. "Dat is typisch de Franse mentaliteit. Ze noemen ons 'les petits Belges'. Ze zijn arrogant en veel chauvinistischer dan wij."

Normaal gesproken kunnen de Fransen en de Vlamingen prima met elkaar overweg in Wervik. Komend weekend vieren ze samen dat het stadje 2050 jaar bestaat. Maar nu is de rivaliteit enorm. "Op het werk hebben we het er expres maar weinig over", vertelt een Fransman die aan de Belgische kant werkt. Hij vindt het een goed idee dat de brug wordt afgesloten, "want het gaat vanavond heel veel pijn doen bij de verliezer". "Het is wachten tot het woensdag is, tot dit achter de rug is."

Plezier in De Panne

In De Panne overheerst voorlopig het plezier van een duel tussen buren. Toeristen met Franse en Belgische vlaggen op hun wangen geschilderd lopen er rustig door elkaar.

De muren van café Zenadi, in het centrum van de stad, zijn behangen met Franse en Belgische vlaggen. "Ik ben Frans, maar woon hier al drie jaar", legt uitbater Khoudir uit. De helft van zijn stamgasten spreekt Nederlands, de andere Frans. Op de vraag welke taal we het best kunnen spreken, komt geen duidelijk antwoord. "Wij spreken hier alles."

Vanavond kijken zijn vaste klanten samen naar de wedstrijd. Wie er gaat winnen, lijkt hen weinig uit te maken. "De beste mag winnen."

Datzelfde geluid klinkt op het terras van brasserie Lolo, even verderop. De opvallendste gast is Michael Dupont. Hij geniet van zijn biertje in een half Frans, half Belgisch shirt. "Mijn vrouw Nadine heeft ze aan elkaar genaaid", vertelt hij. "Zij is Belgische, ik ben Frans."

Al tien jaar wonen Michael en Nadine samen in De Panne. Maar aanmoedigen doen ze vanavond elk op hun eigen manier. "Ik ben voor België, natuurlijk", zegt Nadine. "En hij is meer voor Frankrijk." Zoals de meesten in De Panne, ziet Michael geen probleem. "Als België vanavond scoort, juich ik met plezier. Als de Fransen scoren, juich ik nog luider."

Verslaggever Ardy Stemerding bracht een bezoekje aan De Panne: