Van den Brom: als 18-jarige maakte Mertens al heel veel indruk
Dries Mertens schittert met de Belgische ploeg op het wereldkampioenschap in Rusland. Vanavond speelt hij de laatste groepswedstrijd tegen Engeland.
Mertens is inmiddels een grote meneer in Italië bij Napoli. Maar de voetballoopbaan van de kleine dribbelaar is in Nederland tot wasdom gekomen. Notabene in Apeldoorn. Niet echt een voetbalstad. Zijn reis voerde daarna langs FC Utrecht en PSV, voordat hij naar Napels vertrok.
John van den Brom trainde Mertens twee jaar bij AGOVV (2007-2009) en haalt warme herinneringen op.
Had je in je periode bij AGOVV verwacht dat Mertens uiteindelijk zou uitgroeien tot een internationale topper?
"Ik heb die vraag vaak gehad. Dan zeg ik altijd: ja én nee. Hij kwam uit de jeugdopleiding van Anderlecht, waar hij niet echt een kans kreeg om door te groeien. Hij maakte toen een bewuste keuze om naar AGOVV te gaan.
Het was bizar om te zien wat Mertens ervoor over had om beter en beter te kunnen worden. Hij wilde na de training altijd extra afwerken op het doel of dook hij op een vrije dag de fitnesschool in. Hij was altijd bezig.
Dries begon bij AGOVV als linksbuiten en later speelde hij ook in de spits en op 'tien'. Het is een goed ventje dat op elk niveau op vele posities voorin kan spelen. Dat is een heel groot compliment voor hem."
Je maakte hem toen redelijk snel aanvoerder?
"Ja, hij was toen al gewoon de beste. Simpel. We hadden ook Nacer Chadli. Die twee waren toen de beste spelers van mijn team. Ik probeerde Dries nog belangrijker te maken.
Hij kreeg het namelijk ook voor elkaar dat steeds meer spelers extra voor zichzelf gingen trainen. Dat is voor een trainer natuurlijk prachtig om te zien."
Is Mertens het verst gekomen van de spelers die jij hebt getraind?
"Misschien wel. Chadli heeft het ook goed gedaan. Maar ik heb bij AZ ook Vincent Janssen gehad. Met Janssen gaat het nu even wat minder, maar ook hij heeft het geweldig gedaan. Alireza Jahanbakhsh gaat ook een nieuwe stap maken. Maar Mertens behoort zeker in de topvijf van spelers die ik heb getraind die het ver geschopt hebben."
Herken je nog dingen van jullie vroegere samenwerking?
"Zijn doelpunt tegen Panama op het WK, daar moest ik zo om lachen. Ik heb daar zo vaak met hem op getraind. Iedereen is altijd snel geneigd om zo'n bal heel hard te schieten, maar je moet de bal als het ware op je voet laten vallen.
En ik zag het in de herhaling en toen dacht ik: 'hé, dat heb ik altijd tegen hem gezegd'. Leuk om te zien dat dit een klein beetje terugkomt."
Hoe zou je de persoon Mertens omschrijven?
"Een hele sociale jongen. Hij werd ooit tweede in het klassement voor Voetballer van het Jaar (in 2010, red.). Toen vroeg hij of ik zijn prijs kwam overhandigen. Dat zijn mooie dingen. Het tekent de persoon Dries Mertens. Hij zal nooit vergeten waar hij vandaan is gekomen."
