Begeerde Slowaak Skriniar heeft alles mee, behalve zijn voornaam

Virgil van Dijk, Matthijs de Ligt, Stefan de Vrij. Niet langer zijn de aanvallers het uithangbord van het Nederlandse voetbal, maar de verdedigers.

Van Dijk is sinds een half jaar de duurste verdediger ooit, De Ligt staat mogelijk voor een droomtransfer naar Barcelona of Manchester City en De Vrij treedt na de zomer in dienst van de club die in de jaren zestig onder Helenio Herrera verdedigen tot kunst verhief.

Bij Inter gaat De Vrij een defensieve tandem vormen met Milan Skriniar. Tenminste, als de Slowaakse verdediger niet tussentijds wordt weggeplukt door een absolute topclub. Vanavond (20.45 uur) staan ze tegenover elkaar in de oefeninterland in Trnava.

Wie is die Skriniar? En waarom is hij zo goed? We vragen het aan David Endt, zelfverklaard 'Interista'.

"Vorig jaar viel hij op bij Sampdoria en die lijn heeft hij moeiteloos doorgetrokken bij Inter", vertelt Endt. "Tot ieders verbazing eigenlijk, want hij is met zijn 23 jaar nog een relatief onervaren verdediger."

De 23-jarige verdediger van Internazionale beleeft dit seizoen zijn doorbraak. Real Madrid, FC Barcelona, Juventus en Chelsea informeerden al naar zijn diensten. Deze week werd nog een bod van zowel Manchester United en Manchester City van meer dan 50 miljoen euro afgewezen door zijn club.

Endt snapt de interesse. "Op het eerste oog lijkt hij een grote, wat grove verdediger. Kopsterk en met veel duelkracht. Een typische verdediger voor de Serie A, waar niet op voetballende kwaliteiten maar op centimeters wordt geselecteerd. Maar wat opvalt is dat Skriniar zich altijd heel goed positioneert en zelden uit balans is."

Moneyball

Je zou Skriniar een Moneyball-speler kunnen noemen, naar de film over het succes van het op basis van statistieken samengestelde honkbalteam van de Oakland Athletics. Op het eerste gezicht is hij misschien niet de opvallendste speler, maar zijn statistieken vertellen een heel ander verhaal.

De Slowaak is namelijk een van slechts twee veldspelers, die dit seizoen geen minuut miste in de Serie A. Hij leed nauwelijks balverlies en groeide daardoor uit tot een van de beste passers in de Serie A.

Na het Napoli-viertal Jorginho, Koulibaly, Albiol en landgenoot Hamsik verstuurde hij dit seizoen de meeste succesvolle passes (2170). En hij had na Sampdoria-verdediger Torreira en opnieuw Koulibaly de meeste balveroveringen (280).

Zulke verdedigers zijn schaars. Zo schaars dat de Europese topclubs bedragen voor hem over hebben die in de buurt komen van de 78,8 miljoen euro van Virgil van Dijk.

De leercurve van Skriniar vertoont veel gelijkenissen met een ander Nederlands toptalent, Matthijs de Ligt. Wat Bulgarije was voor De Ligt, was Juventus voor de Slowaak.

Het was Sampdoria-trainer Vincenzo Montella die hem in januari 2016 wegplukte bij MSK Zilina. Maar eenmaal in Genua, zag Montella het toch niet in hem zitten. Toch mocht Skriniar op de laatste speeldag van het seizoen in de basis starten tegen Juventus, dat al kampioen was. Na een kwartier sloeg het noodlot toe.

De Slowaak, niet gewend aan de druk van de Serie A en de aanvalskracht van de kampioen, maakte al binnen het kwartier een overtreding op Mario Mandzukic. Een rode kaart en een strafschop waren het gevolg. Sampdoria werd in eigen huis met 5-0 afgedroogd en bleef maar net gevrijwaard van degradatie.

Gebroken

Nadat het een paar maanden later tegen AS Roma op dezelfde wijze mis was gegaan, leek de loopbaan van Skriniar in de knop gebroken. Maar de Slowaak richtte zich op, kreeg het vertrouwen van de nieuwe trainer Marco Giampiero en werd wedstrijd na wedstrijd beter.

Tegen Internazionale speelde hij zijn beste wedstrijden van het seizoen. Geen wonder dat die club afgelopen zomer aanklopte in Genua.

Onder Luciano Spalletti bij Inter had Skriniar geen aanpassingstijd nodig. Uiteindelijk werd hij de eerste veldspeler sinds 2004 die geen minuut miste in een heel seizoen bij Inter, een record dat hij overnam van Javier Zanetti.

"Hij was dit seizoen een absolute zekerheid bij Inter", beaamt Endt. "Skriniar lijkt ondanks zijn jonge leeftijd al heel evenwichtig. Een echte professional.

Maar verwacht geen splijtende passes van hem of andere hoogstandjes. "Zijn hoogstandje is zijn betrouwbaarheid."

Tandem met De Vrij

Als zijn club de miljoenen kan weerstaan, vormt Skriniar volgend jaar een tandem met Stefan de Vrij. "De Vrij en Skriniar zijn eigenlijk dezelfde type spelers, al heeft De Vrij met zijn Nederlandse achtergrond misschien iets meer de neiging om het middenveld in te dribbelen. Ze zijn ook nog allebei rechtsbenig. In Nederland zou dat gek zijn, maar niet in Italië. Daar moeten verdedigers nog gewoon een muur vormen."

De fans juichen dat toe. Skriniar is namelijk binnen een seizoen het toonbeeld van een echte Interisti geworden. Hij is niet de grootste verdediger en zeker niet de snelste. Maar wel een van de intelligentste. Door zich slim te positioneren compenseert hij zijn zwakke punten. De nieuwe Walter Samuel wordt hij genoemd.

Endt vindt de vergelijking met de Argentijn, die van 2005 tot 2015 tien jaar een rots in de branding vormde in de defensie van de nerazzurri, geen goede.

"Walter Samuel is een cultfiguur geworden onder supporters als een meedogenloze, maar vergeet niet dat bij hem de stoppen nogal eens doorsloegen. Skriniar heeft dit seizoen maar drie gele kaarten verzameld, hij is meedogenloos in het anticiperen en hoeft zich daardoor nooit te verlagen tot schoppen. Mijn voorkeur zou altijd uitgaan naar Skriniar."

What's in a name?

Skriniar kan uitgroeien tot een van de beste verdedigers ter wereld. Hij hoort nu al bij de populairste spelers van Internazionale, al is er wel een probleem. Zijn voornaam.

Een speler van Inter met de voornaam van de grote rivaal, dat moet wel tot problemen leiden. Voorafgaand aan het seizoen werd Skriniar op de website van Inter zelfs even aangekondigd als 'Milano Skriniar'.

"Mensen bij Inter blijven mij vragen of ik mijn naam kan veranderen", zei Skriniar al eens, "maar dat kan ik niet..."