Vorig jaar was Van Dijk nog toeschouwer bij Champions League-finale
Het zijn onwerkelijke dagen voor Virgil van Dijk. De 27-jarige verdediger had een halfjaar geleden niet kunnen bevroeden dat hij vanavond de Champions League-finale met Liverpool tegen Real Madrid zou spelen.
Van Dijk had vorige zomer al de overstap willen maken van Southampton naar Liverpool. Maar die transfer liet veel langer op zich wachten dan hem lief was. Eind december ging dan eindelijk de kogel door de kerk: met een transferwaarde van 85 miljoen euro was hij ineens de duurste Nederlandse voetballer ooit.
Van Dijk voelt zich op zijn plek in de stad aan de Mersey. "Het regent hier iets vaker dan in het zuiden. Verder voel ik me fantastisch", zegt de verdediger droogjes.
Droomdebuut
De verovering van Liverpool door Van Dijk begon op 5 januari. Eigenlijk zou hij niet spelen in het FA Cup-duel met Everton. Maar trainer Jürgen Klopp besloot op het allerlaatste moment zijn nieuwe aanwinst toch op te stellen in de beladen stadsderby.
Het liep uit op een droomdebuut: in de slotfase kopte Van Dijk de winnende 2-1 tegen de touwen. "Een sprookje in een wereld waar niet veel sprookjes meer voorkomen", zei Klopp daar naderhand over.
De ogen van Virgil van Dijk beginnen te glinsteren als hij terugdenkt aan die winteravond. "Het was heel speciaal. Daar droomt iedereen toch van? Na die wedstrijd hadden we een tripje gepland met de selectie. Na die goal was het wel makkelijker communiceren. Ik voelde me iets vrijer."
'Gini'
Met Georginio Wijnaldum, of 'Gini' zoals Van Dijk zijn maatje noemt, vormt Van Dijk de kleine Nederlandse enclave op Anfield. "We zijn heel veel samen', zegt Van Dijk, 'Hij is een uitstekende voetballer en daarnaast een goed persoon. We hebben veel steun aan elkaar."
In de vijf maanden dat hij nu het shirt van Liverpool draagt, gebeurde er veel met de club en ook met Van Dijk. Zo werd hij door de nieuwe bondscoach Ronald Koeman tot aanvoerder van Oranje benoemd. Bij The Reds groeide de Oranje-international na zijn roemruchte debuut meteen uit tot steunpilaar in de verdediging.
Met zijn team bleek Van Dijk in de Champions League een stuntploeg van formaat. Zo werd bij Porto met 5-0 gewonnen. Daarna volgden twee heroïsche duels waarin de latere Engelse kampioen Manchester City werd afgetroefd. In de halve finales ging AS Roma eraan. En nu wacht dus Real Madrid in de finale.
Tegen Real Madrid zal Liverpool opnieuw aftrappen als underdog. Maar die rol past goed bij Liverpool. "Ik denk niet dat Real Madrid in de Champions League tegen een team heeft gespeeld zoals het onze', stelt Van Dijk, "We weten wat we kunnen verwachten. Wij zullen overal op voorbereid zijn. Maar we zullen toch vooral naar onszelf moeten kijken."
'Zin aan'
De voetbalkoorts aan de oevers van de Mersey heerst hevig. Van Dijk probeert de rust te bewaren in de stad die voetbal ademt. "Ik zal niet wakker liggen voor die finale, nee. Ik heb er zin aan, dat wel. Kan eigenlijk niet wachten tot de bal rolt. Vorig jaar ben ik bij de Champions League-finale als toeschouwer in het stadion geweest. Het is een prachtige show."
"Als speler in zo'n wedstrijd excelleren, dat is toch fantastisch! Maar alleen er staan, is niet goed genoeg. Als ik me maandag bij Oranje moet melden, wil ik een blij man zijn. Laat dat fluitsignaal maar komen, dan gaan we er vol op!"
Van Dijk zal in het veld ongetwijfeld Cristiano Ronaldo, de absolute vedette van Real Madrid, tegen het lijf lopen. Hij is op voorhand niet onder de indruk van de Portugees: "We weten alles van die man. Ik denk niet aan zijn reputatie. Ik richt me puur op wat we op het veld moeten doen. Hoe we als aanval, middenveld en verdediging gaan spelen. Dit is de grootste wedstrijd in het clubvoetbal. Het is ook maar één wedstrijd. We willen het beste uit onszelf halen en hopelijk is dat genoeg."
