Strootman en Wijnaldum: van beugelbekkies bij Sparta tot sterren in Europa

De spelerstunnel van Anfield in Liverpool, vanavond, 20.40 uur. Georginio Wijnaldum en Kevin Strootman staan klaar voor een van de belangrijkste wedstrijden in hun carrières tot nog toe: de halve finale van de Champions League. Ze wachten op het seintje om het heilige gras te mogen betreden en kijken elkaar even aan. Je hoort ze denken: had jij verwacht dat we dit zouden halen?

Vlak voordat arbiter Felix Brych hen het veld op dirigeert, gaan de gedachten nog even terug naar zo'n tien, vijftien jaar geleden. Naar de Nicolaasschool in Spangen en de jeugdopleiding van Sparta Rotterdam.

Wijnaldums eerste panna's

"Hier is het voor Georginio allemaal begonnen." Ivan Almeida kijkt om zich heen en wijst op het schoolplein van de Nicolaasschool. Op deze Rotterdamse basisschool, op een steenworp afstand van Het Kasteel, deelde Wijnaldum zijn eerste panna's uit en maakte hij zijn eerste doelpunten. Almeida is al sinds ze kleine en ambitieuze voetballertjes waren, bevriend met Wijnaldum. Hij zag al die panna's en goals met eigen ogen.

"Georginio was altijd al een van de besten, iedereen wilde met voetballen bij hem horen", zegt Almeida nu, twintig jaar later, over die tijd op het schoolplein. "Dan gingen we 'poten' om teams te kiezen en werd Gini altijd als eerste gekozen." Profvoetballer worden was de droom van de kleine Georginio en Ivan. Ze namen deel aan een open dag van Sparta, blonken uit en werden lid van de opleiding.

Daar maakten de jeugdvrienden een hoop mee, maar daarover later meer. Ze kwamen in een team terecht met "een van de beste spelers uit de jeugdopleiding aller tijden". Een jonge Kevin Strootman, die toen al werd gezien als een "bikkel", een speler met een "over-mijn-lijkmentaliteit".

Strootmans moeilijke periode

"Kevin was een fanatieke hond, de aanvoerder en een echte winnaar", herinnert Jaap Sneep zich nog goed. "En als we eens verloren, zat hij te janken in de kleedkamer. Dan was-ie er dood- en doodziek van."

Sneep was teammanager van de Sparta-jeugd in de tijd dat de internationals van nu er deel van uitmaakten. Hij maakte Strootman vijf jaar mee. "Hij mocht, net als Wijnaldum, altijd een lichting overslaan. Zij waren zó goed. Ik zie Kevin nog steeds als het grootste talent uit de jeugdopleiding van Sparta ooit."

Sneep kan het weten; hij bekleedt al achttien jaar diverse functies binnen de Rotterdamse club. In zijn rol als elftalbegeleider was hij ook op persoonlijk vlak belangrijk voor Strootman. "Toen Kevin ongeveer dertien jaar was, scheidden zijn ouders. Zat-ie in een moeilijke periode. Dat doet wat met zo'n jonge jongen. Ik sloeg een arm om hem heen, gaf hem extra aandacht, hield hem in de gaten. Dat was belangrijk."

Gelukkig beklijven ook mooiere herinneringen, zoals aan een toernooi in Duinkerke, Frankrijk. Sneep: "Daar verbleven we aan het strand en gaven we die jongens anderhalf uur vrij om iets leuks te doen. Maar toen ze terugkwamen, keek Strootman heel wazig uit z'n ogen en waggelde hij. Aangeschoten, van de drank. Vijftien jaar was-ie. Hij kwam aanlopen met zijn hand vol briefjes van vijf euro, hield ze als een bosje tulpen vast en schreeuwde: 'Ik ga iedereen een rondje geven!'"

Almeida lacht. Hij was er ook bij, op het strand in het noorden van Frankrijk, en herinnert zich het moment nog goed. Een van de vele avonturen die hij met Strootman beleefde. Wijnaldum had zijn vleugels toen al uitgeslagen en was neergestreken in de jeugdopleiding van Feyenoord. Maar ook over zijn jeugdvriend heeft Almeida nog leuke anekdotes.

Kapot schilderij

"Tijdens een toernooi in Venlo verbleven we in een hotel. Waren we met Georginio in de smalle gang aan het voetballen met een balletje. Totdat hij per ongeluk een schilderij van de muur schoot. We hebben het schilderij achter een piano op de gang verstopt, maar we bezaten de complete verdieping met Sparta. Dat kwam natuurlijk naar buiten..."

Jaren daarna, toen Wijnaldum als groot talent furore maakte bij Feyenoord, blonk zijn maatje Strootman een paar kilometer verderop uit als hét talent van Sparta. Via FC Utrecht kwam hij al gauw bij PSV terecht, waar de middenvelders in 2011 werden herenigd. In het daaropvolgende seizoen, in 2012/2013, kregen ze te maken met trainer Dick Advocaat, die nu Sparta voor degradatie moet zien te behoeden.

"Georginio en Kevin zijn liefhebbers van voetbal", vertelt Advocaat. "Met hun mentaliteit kun je ze overal neerzetten. Ze zijn enorme winnaars." Ook Advocaat zag een verschil tussen beide spelers. "Gini is een lieve, mooie jongen. En een uitstekende voetballer bovendien. Meer wil je eigenlijk niet hebben, hè."

"Hoe Strootman was? Die praatte niet, die schopte", lacht Advocaat, die Wijnaldum en Strootman later als bondscoach bij Oranje onder zijn hoede kreeg. "Nu zijn ze gearriveerde jongens bij hun club. En pas 27 en 28 jaar, dus ze gaan nog wel een tijdje mee."

Een van de twee krijgt hoe dan ook de kans om de mooiste prijs uit zijn carrière te veroveren. Of Strootman of Wijnaldum staat op 26 mei in Kiev in de finale van de Champions League. De een moet de ander over twee wedstrijden verslaan. Advocaat: "Je moet niet gek opkijken als ze in de halve finale ook nog tegenover elkaar staan op het veld. Heel interessant."

Wanneer de hoofdrolspelers vanavond het veld van Anfield betreden, kunnen ze vanuit Rotterdam allebei rekenen op de support van de vrienden en bekenden. Almeida: "Ik ben stiekem toch wel voor Georginio." Sneep: "Dan ga ik voor Strootman." Voetballiefhebber Advocaat is het om het even: "Ze zijn me allebei veel waard."