Nieuwe F1-auto van McLaren krijgt nu al bijnaam: papaja
Smaken verschillen, maar McLaren presenteerde deze week in ieder geval de opvallendste Formule 1-auto. Dat komt door de kleur van de MCL33. Het team uit het Britse Woking keert terug naar de roots: de nieuwe bolide is gespoten in de kleur van een papaja. Of een pompoen. Net als vroeger.
"Voor ons is deze kleur geen bijzaak", zei teambaas Zak Brown tijdens de presentatie van de MCL33. "Het onderstreept dat we luisteren naar onze fans. We willen laten zien dat we een speciaal team zijn met veel historie." McLaren hoopt met de nieuwe auto na drie rampjaren en een mislukt huwelijk met Honda de sprong naar de top te maken.
Opgewonden
Teambaas Brown is strijdlustig. "Dit is het jaar dat McLaren terug zal keren in de voorhoede. We zijn moedig, willen respect afdwingen en gaan met iedereen het gevecht aan." Tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso is opgewonden. "De auto oogt doordacht en strak. Die nieuwe kleur vind ik geweldig, maar ik besef ook dat dit het jaar van de waarheid is. Ik weet hoe belangrijk deze wagen is."
Stoffel Vandoorne begint aan z'n tweede F1-seizoen. De Vlaming verheugt zich op een sprong voorwaarts. "Voor ons is de komst van de Renault-motoren goed nieuws. Ze zijn sneller en betrouwbaarder. Ik weet dat de Verstappenfans in Nederland dat misschien niet begrijpen, maar ik weet zeker dat het ons gaat helpen. Ik ben extreem benieuwd hoe goed de wagen presteert als we volgende week gaan testen."
Huwelijk met Renault als reddingsboei
Het kan verkeren. De krachtbron die Max Verstappen vorig seizoen tot razernij dreef, moet bij McLaren juist het symbool worden van de ommekeer. Na jaren ploeteren met dramatisch presterende Honda-motoren denkt de renstal uit het Engelse Woking nu weer voorzichtig aan de jacht op het podium.
Feit is dat de overstap naar Renault-power een stevige stap omhoog is. Als het McLaren-chassis goed is, moeten Alonso en Vandoorne in staat zijn Verstappen op de hielen te zitten. De krachtbron is immers identiek, McLaren is in potentie een topteam en beide rijders staan hoog aangeschreven. Alonso wordt nog steeds beschouwd als een van de beste coureurs, terwijl Vandoorne het tempo van de Spanjaard vorig jaar verrassend goed kon volgen.
Solide subtopper
Aan de lopende band winnen zal McLaren ook in 2018 niet lukken, maar het moet mogelijk zijn een solide subtopper te worden, met af en toe een uitschieter naar boven. De sport heeft dat ook nodig. Want Formule 1 met tien teams is mager, zeker als zeven teams voor kruimels, spek en bonen meedoen.
De opmars van McLaren kán samenvallen met de neergang van Toro Rosso. Het dochterteam van Red Bull - waar Max Verstappen z'n F1-debuut maakte - heeft juist afscheid genomen van Renault en rijdt dit jaar met de Honda-motoren. Toro Rosso mikt al jaren op een plek bovenin de middenmoot, maar lijkt nu veroordeeld tot achterhoedegevechten. Het team presenteert de nieuwe STR13 pas volgende week, maar er lekte al een foto uit.
Gehandicapte stier
Teambaas Franz Tost laat zich niet kennen: Toro Rosso gaat volgens hem "een grote sprong voorwaarts maken." Dat valt te bezien. De Honda-motoren waren de afgelopen seizoen met afstand het kwetsbaarst en het traagst. Het is een handicap, maar de wonderen zijn de wereld nog niet uit.
Van de coureurs moet Red Bull's satellietteam het niet hebben. Pierre Gasly en Brendon Hartley zijn capabel, maar niet sensationeel. Ze missen ervaring én het beetje extra dat coureurs als Hamilton, Vettel en Verstappen etaleren.
Beter scoren dan Verstappen?
Toro Rosso gaat alleen oogsten als Honda opeens de zaken voor elkaar krijgt. Dan is het in theorie zelfs mogelijk dat het team beter scoort dan het team van Verstappen. Het wordt boeiend om in de gaten te houden hoe Toro Rosso presteert. Max Verstappen klaagde afgelopen jaar veel over de Renault-motoren, bezocht de Honda-fabriek en tekende vervolgens drie jaar bij.
Dat wekt de indruk dat de Nederlander vertrouwen heeft in de Japanners. En dat Red Bull overweegt die motoren vroeg of laat over te hevelen naar het topteam, maar dat is toekomstmuziek.
