Federer was in 1999 nog 'schuchtere tiener zonder uitstraling'

Het is negentien jaar geleden dat Roger Federer als "een onverschillige puber" zijn debuut op het ABN Amro-toernooi maakte. Niemand kon toen bevroeden wat voor toekomst de Zwitser stond te wachten.

"Wat is dit voor een apart type, met z'n blonde haar en nonchalante houding?", is de eerste gedachte van verslaggever Michel Anthoniesse als hij in 1999 namens de NOS een reportage over een 17-jarig tennistalent uit Zwitserland maakt.

"Federer had toen nog helemaal niet de verschijning van een sportman. Hij was verlegen, schuchter en had weinig uitstraling. Echt nog een tiener", herinnert Anthoniesse zich.

Anna Koernikova en Pamela Anderson

De beelden spreken voor zich als de geblondeerde Zwitser zichzelf voorstelt.

Martina Hingis en, bekent hij met een glimlach, Anna Koernikova zijn Federers favoriete tennisspeelsters. De grijns wordt breder bij zijn ontboezeming dat Pamela Anderson zijn 'hottest babe' is. Verder eet hij het liefst patat, pizza en pasta.

"Hij was heel nonchalant en gooide af en toe met zijn racket. Trainen vond hij ook afschuwelijk. Maar het tennistalent droop er toen al vanaf", aldus Anthoniesse.

"Pas na verloop van tijd werd Federer een stuk professioneler en kwam het besef wat er nodig was om de top te halen."

"Je kunt het een beetje vergelijken met Nick Kyrgios. Die oogt ook zo nonchalant, maar is een begenadigd tennisser."

Anthoniesse en Federer treffen elkaar jaren later andermaal in Ahoy. "Het was in 2005 en alles was anders. Hij was de nummer één van de wereld en het was vrijwel onmogelijk om nog bij hem te komen. Hij werd enorm afgeschermd voor de media."

Contrast

"Het lukte de NOS toen om bij hoge uitzondering en met hulp van Richard Krajicek een uitgebreid interview met Federer te hebben in de buurt van het centercourt. Zes jaar eerder stond ik hem nog anoniem op een bijbaantje te interviewen. Wat een contrast."

"Maar hij één ding was direct duidelijk: die nonchalante puber had plaatsgemaakt voor een echte gentleman en zo is hij altijd gebleven."

En Federer zelf? Hij denkt anno 2018 met weemoed terug aan die onverschillige puber uit 1999. "Alles was nog nieuw. Het was een mooie ervaring, die me veel leerde over het leven, winst en verlies."

"Nu ben ik vooral blij dat ik nog meedoe." En hoe. Als Federer, 36 jaar inmiddels, deze week in Ahoy de halve finales haalt, is hij opnieuw de nummer één van de wereld.