Rode kicksen van El Khattabi verbeelden Marokkaanse WK-droom
Simpele rode Puma's. Met een wit flapje over de veters en zwarte noppen onder de zool. Niets bijzonders, zou je denken. Maar voor Ali El Khattabi hebben de voetbalschoenen een grote emotionele waarde. Het zijn namelijk de schoenen die hij als speler van het Marokkaanse elftal droeg tijdens het wereldkampioenschap van 1998 in Frankrijk.
Al twintig jaar wacht Marokko op een herhaling van dat voetbalfeest. Een lange tijd voor een land dat inmiddels vele behendige en gevierde spelers kent. Des te begrijpelijker is het dat miljoenen Marokkanen vanavond (18.30 uur) aan de buis gekluisterd zitten, als het nationale elftal zich in de uitwedstrijd tegen Ivoorkust kan plaatsen voor het WK in Rusland. Een punt is genoeg.
Zo dichtbij is het Marokkaanse elftal in twintig jaar niet geweest en dus gaan de gedachten terug naar dat toernooi van '98. Het WK dat in het collectieve Nederlandse geheugen vooral ligt opgeslagen vanwege de prachtige goal van Dennis Bergkamp in Marseille tegen Argentinië, geldt voor veel Marokkanen als de eerste serieuze kennismaking met het internationale topvoetbal.
Basisplaats kwijt
Hoewel het WK voor Marokko al na de groepsfase voorbij was, vormt het voor Ali El Khattabi een dierbare herinnering. Hij was 21 toen hij met de nationale selectie afreisde naar Frankrijk. "Ik zat toen al een tijd bij de selectie en had in januari de Afrika Cup gespeeld als basisspeler", vertelt de spits die in die tijd onder contract staat bij sc Heerenveen.
"Ondertussen ging de eredivisie natuurlijk gewoon door. Toen ik terugkwam, was ik mijn plaats bij Heerenveen kwijt. En bij de Marokkaanse ploeg uiteindelijk ook."
De ploeg van bondscoach Henri Michel was in Frankrijk gekoppeld aan wereldkampioen Brazilië, Noorwegen en Schotland. Marokko, met Mustapha Hadji, Salaheddine Bassir en Nourredine Naybet als blikvangers, begon met een 2-2 gelijkspel tegen Noorwegen in Montpellier.
'Een uniek moment'
In Nantes bleek Brazilië, met een scorende Ronaldo, Rivaldo en Bebeto, een maatje te groot. El Khattabi beleefde de duels vooral vanaf de bank. Twee keer mocht hij kort voor tijd invallen.
Die spaarzame minuten binnen de lijnen maakten veel indruk op de jonge aanvaller. "Als je op een WK staat, dan denk je: dit is het. Zeker als je dan tegen Brazilië met al die grote namen speelt. Een uniek moment. Niet alleen voor mij, maar voor heel ons voetballand."
Na een gelijkspel en een nederlaag had Marokko nog altijd kans om door te gaan in de groep, maar dan moest in Saint-Étienne wel worden afgerekend met Schotland. El Khattabi: "Dat zou in principe voldoende zijn, omdat de andere concurrent Noorwegen tegen Brazilië speelde."
Tien minuten voor tijd leek alles op zijn plaats te vallen voor Marokko. Zelf stonden de Marokkanen met 1-0 voor tegen Schotland en in Marseille had Bebeto de Brazilianen op voorsprong gebracht tegen Noorwegen.
Tranen van geluk, tranen van verdriet
De 'Leeuwen van de Atlas' liepen zelfs uit naar een 3-0 zege, maar op het andere veld gebeurde tegelijkertijd het onmogelijke: de Noren kwamen langszij en wisten in de laatste minuut door een strafschop van Kjetil Rekdal Brazilië zelfs op de knieën te krijgen.
Niet wetende dat de Noren een stunt hadden uitgehaald, vierden de Marokkanen in Saint-Étienne. Pas na enige tijd drong het nieuws door dat niet zij, maar Noorwegen zou verdergaan in het toernooi, waarna de tranen van geluk plaatsmaakten voor bittere tranen van verdriet. Marokko was uitgeschakeld.
Slechts vijf minuten heeft El Khattabi destijds met zijn rode kicksen over de WK-velden kunnen lopen. Nog nooit had hij met gekleurde schoenen gespeeld. Altijd droeg hij zwarte schoenen, maar speciaal voor dat toernooi trok hij rode aan, de kleur van de vlag van Marokko.
Bijna twintig jaar later heeft El Khattabi de schoenen nog altijd. Zijn WK-schoenen. Een tastbare herinnering voor altijd.
Ondanks de zure uitschakeling liet Marokko blijken trots te zijn op de helden. "We zijn groots ontvangen", herinnert El Khattabi zich. "Zo groots dat het leek alsof we de wereldtitel hadden gewonnen, terwijl we in de eerste ronde werden uitgeschakeld! Maar dan zie je hoe erg het leeft in Marokko."
Tegenwoordig spelersbegeleider
Inmiddels is El Khattabi al heel wat jaartjes profvoetballer af. Tussen 2001 en 2005 kende hij bij AZ zijn succesvolste tijd. In het seizoen 2003/2004 maakte hij in 25 eredivisieduels 14 goals. Een jaar later haalde hij met de Alkmaarders bijna de finale van de UEFA Cup. Sporting Portugal toonde zich over twee duels net iets sterker.
Tegenwoordig is de 40-jarige Schiedammer spelersbegeleider en werkt hij samen met Youssef El Akchaoui (ex-NEC). Hij volgt het Marokkaanse elftal nog op de voet. "Ik vind het eigenlijk niet kunnen dat we sinds 1998 met zoveel talent het WK niet hebben gehaald. Lukt het nu wel, dan staat Marokko meteen weer op de voetbalkaart."
