Pitbull Yara van Kerkhof gelooft eindelijk in zichzelf

Yara van Kerkhof is al jarenlang een vaste waarde in de Nederlandse shorttrackploeg. Ook nu, tijdens de wereldbekerwedstrijden in Azië, is ze van de partij. Van Kerkhof geldt als een belangrijke schakel in de relay-ploeg. Maar individueel excelleren bleek vaak moeilijk.

Inmiddels is Van Kerkhof 27 jaar en afgaande op de World Cup in Dordrecht, medio oktober, lijkt het er eindelijk van te komen voor de vrouw die door bondscoach Jeroen Otter liefkozend de pitbull wordt genoemd.

"Ik kan nogal fel racen" verklaart Van Kerkhof haar bijnaam. "En ik sta mijn plekje niet zomaar af."

Volgens Otter gaat het verder dan dat. "Het is niet alleen op het ijs. Als haar iets niet zint, dan is er opeens niet meer dat lieflijke stemmetje dat we normaal van haar kennen. Dan is het van: grrrr! En dan merk je: ik had eerst moeten kloppen blijkbaar."

Aan karakter dus geen gebrek bij Van Kerkhof. Toch lukte het haar vaak niet om de aansluiting te vinden met de wereldtop. Totdat ze in Dordrecht in staat bleek zich te plaatsen voor twee individuele A-finales. Die leverden haar weliswaar geen medailles op, maar het voelde toch als een doorbraak.

Veel te weinig

Otter: "Ik zeg al jaren dat ze in de trainingen dingen laat zien, die zich laten vertalen naar topprestaties, dus A-finales. Maar in de wedstrijden kwam het er veel te weinig uit."

Van Kerkhof zag als routinier de shorttrackwereld om zich heen veranderen. Jorien ter Mors stopte, Suzanne Schulting diende zich aan als nieuwe wereldtopper en Rianne de Vries won de Europese titel op de 500 meter.

"Bij Jorien was ik altijd de tweede", vertelt Van Kerkhof. "Dus ik dacht, toen Jorien minder ging shorttracken: misschien word ik nu de nieuwe nummer één. En dan komt Suzanne opeens om de hoek kijken. Ik had mij een beetje neergelegd bij die plek. Maar dat is natuurlijk onzin. Ik moet ook kunnen wat zij kunnen. Dat heb ik in Dordrecht laten zien en ik ben blij dat het besef er nu ook is."

Kwartje

Het heeft, weet Otter, alles te maken met geloof in eigen kunnen. "Hopelijk is er ergens een kwartje bij haar gevallen. Het is een vertrouwenskwestie. Shorttrack is ook een sport waarin het gaat om uitstraling. Als jij een winnende uitstraling hebt, gaan tegenstanders ook anders naar je kijken. Dan gaan ze hun tactiek of strategie aanpassen aan jou."

De bondscoach eist van Van Kerkhof dat ze niet te snel tevreden is. Toen zij zich begin oktober content toonde met een B-finaleplaats in Boedapest, kwam haar dat op een uitbrander van Otter te staan.

"Ik was het helemaal zat", verklaart de bondscoach zijn reactie. "Er zat veel te weinig agressie in. Ik ben niet aan het trainen, en de atleten ook niet, om tweede viool te spelen. En de kwaliteiten van Yara zijn al jaren dusdanig dat ik denk: wanneer sta jij nou eens op?"

Jaartje ouder

De boze reactie van Otter opende de ogen bij Van Kerkhof. "Dat heeft mij wel doen beseffen dat ik méér waard ben dan ik zelf denk", aldus de shorttrackster.

Otter hoopt dat ook haar leeftijd Van Kerkhof zal helpen om alles op alles te zetten voor finaleplaatsen. "Atleten die al een jaartje ouder zijn, gaan zich realiseren dat hun carrière eindig is. Een shorttrackloopbaan van vier tot zes jaar is al relatief lang. Dan wordt het een keer tijd om het te doen. Misschien voelen ze dan de tijd dringen."

Van Kerkhof durft haar olympische ambities nu ook hardop uit te spreken. "Ik wil gewoon op het podium komen. Het liefst een gouden medaille. Ik denk dat we met de relay zeker veel kans maken. Maar nu ik individueel ook twee finales heb gereden, denk ik dat het individueel ook kan. Als je op drie afstanden een kans hebt, moet het zeker één keer raak zijn, toch?"