'Tienduizenden Koerdische strijders verdedigen Kirkuk tegen leger Irak'

In Kirkuk in Noord-Irak hebben zich tienduizenden Koerdische strijders verzameld om een mogelijke aanval van het Iraakse leger af te slaan. Dat heeft de vice-president van de Koerdische regio in Irak bekendgemaakt.

"Sinds donderdagavond hebben zich nog eens 6000 peshmerga (Koerdische strijders) bij de strijdmacht in en rond Kirkuk gevoegd, in reactie op de dreiging van het Iraakse leger", zei de bestuurder vanochtend op de Koerdische tv.

De Iraakse legerleiding heeft in een verklaring laten weten dat de berichten over een ophanden zijnde aanval op Kirkuk onwaar zijn. De Iraakse strijdkrachten zijn nodig om IS uit het grensgebied met Syrië te verjagen, en zullen niet "tegen onze Koerdische burgers worden ingezet", aldus de Iraakse premier Abadi.

Omstreden

Kirkuk ligt buiten de Iraaks-Koerdische autonome regio, maar wordt sinds juni 2014 de facto bestuurd door de Koerden nadat het Iraakse leger op de vlucht was geslagen voor de opmars van Islamitische Staat. Volgens de Koerden hoort de stad inmiddels bij de Koerdische regio, maar Bagdad bestrijdt dat. De omgeving van Kirkuk is rijk aan olie, en levert veel inkomsten op.

De relatie tussen de Koerdische regio en het centraal gezag in Bagdad is uiterst gespannen sinds de Koerden bij een referendum massaal voor afscheiding van Irak hebben gestemd. De Iraakse autoriteiten noemen het referendum illegaal, en hebben de grenzen met de autonome regio gesloten en alle vliegverkeer geblokkeerd.