Krijgt de Laver Cup de allure van de Ryder Cup?

Vandaag begint in Praag de inaugurale editie van de Laver Cup. Een driedaags toernooi waarbij de tennissers uit Europa de strijd aangaan met collega's uit de rest van de wereld. Een traditie die in het golf al sinds 1927 bestaat in de vorm van de Ryder Cup. De vraag is of de tennisvariant ook een blijvertje zal blijken te zijn.

Aan grote namen ontbreekt het niet bij het evenement dat naar de Australische legende Rod Laver is vernoemd. Rafael Nadal, Roger Federer, Alexander Zverev, Nick Kyrgios en de captains Björn Borg (Europa) en John McEnroe (wereld) zijn hoofdrolspelers bij de première in Praag.

De opzet van de Laver Cup - een initiatief van onder meer Federers managementbureau TEAM8 en de Australische tennisbond - is in grote lijnen hetzelfde als de Ryder Cup, de onder profgolfers populaire landenstrijd tussen de Verenigde Staten en Europa.

Opzet

Elke speeldag bestaat uit drie enkelspelen en een dubbelspel. Een zege is goed voor een punt en op zaterdag en zondag zijn er respectievelijk twee en drie punten per duel te verdienen. Bij een gelijke stand op zondag moet een dubbelspel (van een set) de doorslag geven.

Nadal en Federer zij aan zij in een dubbelspel. Een combinatie die normaal gesproken ondenkbaar is op een regulier toernooi, omdat beiden de voorkeur geven aan het enkelspel.

Een ideale mogelijkheid dus, zo verwacht het publiek. "Het is er nooit van gekomen, maar we zullen zien. Uiteindelijk bepaalt Björn Borg de opstelling", houdt Federer een slag om de arm. Daarmee worstelt het evenement meteen met een dilemma. Presenteert de Laver Cup zich als een gelikt demonstratietoernooi of krijgt het de allure van een prestatief evenement zoals de Ryder Cup?

De spelers proberen in ieder geval het competitieve karakter te benadrukken van de Laver Cup, waarvan het de bedoeling is dat het elk seizoen, behalve in een olympisch jaar, wordt afgewerkt.

Passie, strijd en echte competitie zijn volgens de Nederlandse profgolfer Maarten Lafeber doorslaggevend om van de Laver Cup eenzelfde succes te maken als de Ryder Cup.

"De Ryder Cup dankt zijn populariteit aan het grote aantal toppers dat meedoet. Er ontstaat altijd een goede en competitieve sfeer. Dat is voor de spanning mooi", weet Lafeber, ook de bondscoach van de Nederlandse golfers.

"Ik zag vanochtend via het Twitter-account van Roger Federer dat Europa wel over een heel sterk team beschikt, en dan zijn Djokovic en Murray er nog niet eens bij. Het verschil met het andere team lijkt op voorhand erg groot. Het moet geen veegpartij worden, want dat zal het evenement geen goed doen."

"Je merkt dat de Ryder Cup echt leeft bij de golfers. Zo wordt vaak ruim een maand van tevoren al bekeken welke spelers als koppel (een onderdeel tijdens de Ryder Cup, red.) bij elkaar passen. Het wordt met veel passie benaderd", legt Lafeber uit.

"Het is afwachten of een dergelijk toernooi ook in het tennis voet aan grond krijgt. Wij moesten ook wennen aan golf op de Olympische Spelen en velen bleven in 2016 ook weg, deels vanwege het zika-virus. Maar ik vermoed dat alle golfers er straks in Tokio 2020 graag bij willen zijn. Dus het leeft wel, iedereen wil erbij zijn. Zo zal het misschien met de Laver Cup ook gaan."