Herlings hoopt Cairoli af te houden van 'titel in stijl'
Het motorgeronk zal weer luid klinken komend weekend in Assen. Maar deze keer komt het lawaai niet van de Valentino Rossi's van deze wereld, maar van door het zand ploegende crossers. Met, als het aan hem ligt, Jeffrey Herlings voorop.
"Ik wil sowieso voor de winst gaan", doet Nederlands beste motocrosser van dit moment niet geheimzinnig over zijn plannen in Langs de Lijn En Omstreken. En waarom zou hij ook?
Hij staat tweede in de WK-stand van de MXGP, in zijn debuutjaar in de hoogste klasse nog wel. En wellicht had er nog meer in gezeten als hij niet kort voor de start van het seizoen zijn middenhandsbeentje had gebroken.
"Ik ben toch gestart, maar daardoor verliepen de eerste vier, vijf, zes wedstrijden dramatisch natuurlijk. De resultaten waren enorm slecht. De genezing verliep heel erg traag, omdat ik inspanningen moest blijven leveren en mijn hand onvoldoende rust kreeg."
Icoon
Maar toekijken was toch ook geen optie voor de ambitieuze Brabander, die dinsdag zijn 23ste verjaardag viert. Hij ging de strijd aan met de Italiaan Antonio Cairoli. "Stel dat hij ook geblesseerd was geraakt. Dan had ik waarschijnlijk toch nog de wereldtitel gepakt. Zoiets gun je niemand, maar dit is een sport waar nogal veel risico's aan hangen. Dus dat is wel iets waar je ook rekening mee moet houden."
Cairoli bleef echter gevrijwaard van tegenslag en stevent met nog twee GP's voor de boeg af op zijn negende wereldtitel in twaalf jaar. "Hij is echt een icoon in onze sport", vertelt Herlings. "Zoals Valentino Rossi in de MotoGP en Michael Schumacher in de Formule 1. Hij is een van de grootsten aller tijden. Hij wordt deze maand 32, redelijk oud voor deze sport, maar hij is nog steeds de man die we moeten verslaan."
Toch had Herlings, die dit jaar de overstap van de MX2 naar de MXGP maakte, wel de illusie de Italiaanse routinier dit seizoen naar de kroon te kunnen steken. De Brabander was de afgelopen jaren met drie wereldtitels - twee stuks gingen louter door blessures aan zijn neus voorbij - immers een klasse apart in de MX2 geweest.
Slecht verliezer
"En coureurs die altijd achter mij finishten, werden in hun rookie-jaar ook meteen wereldkampioen in de hoogste klasse. Daarom kon ik met niets anders genoegen nemen. Zonder het ongeval met mijn hand had ik ook zeker kans gehad. Maar tweede is niet slecht", klinkt het berustend uit de mond van de coureur uit het KTM-team. Al is hij de eerste om ook toe te geven dat hij een enorm slechte verliezer is.
Herlings zal dan ook weer tot het uiterste gaan om in Assen, waar gigantisch veel zand is aangesleept om een circuit te bouwen voor de tribunes, zijn vijfde GP-zege van het seizoen te boeken. "Ik denk dat de start enorm belangrijk zal zijn. Het is een aangelegde baan waarop het naar mijn mening redelijk moeilijk inhalen is."
Bovendien levert een 'stadioncross' ook een andere sfeer op. "De echte crossfan wil in het diepe zand of in het slijk staan. Maar er zijn ook mensen die hun schoenen liever niet vies maken en lekker op de tribune gaan zitten. Het trekt misschien een ander soort publiek aan dan normaal, maar ik denk dat het een hele mooie wedstrijd gaat worden."
Eentje die hij gaarne aan zijn palmares wil toevoegen. Maar cadeau gaat-ie de zege niet krijgen, beseft Herlings. "Cairoli, mijn grootste concurrent, zal in stijl wereldkampioen willen worden. Wat is er nou mooier dan de titel te pakken met een overwinning en je grootste concurrent te verslaan in zijn thuis-GP? Hij zal enorm gemotiveerd zijn."
