Bottas jaagt in alle anonimiteit op wereldtitel Formule 1
Valtteri Bottas maakt snel naam in de Formule 1. Zijn plotselinge, onverwachte overstap naar topteam Mercedes na het vertrek van wereldkampioen Nico Rosberg is vlekkeloos verlopen. De Fin heeft al twee zeges op zak, staat derde in het WK-klassement en heeft teamgenoot Lewis Hamilton in het vizier.
Eén oplettende twitteraar zag het deze week scherp. "Waarom hangt Valtteri Bottas in een helikopter boven de stad", schreef een inwoner van Amsterdam. Het antwoord: de coureur had verplichtingen in de P.C. Hooftstraat.
Ambassadeur
Bottas is sinds zijn entree bij topteam Mercedes automatisch ambassadeur van sponsor IWC. Het horlogemerk lokte hem naar het hoofdkwartier in Amsterdam en schonk een aantal trouwe klanten een meet & greet met de rijzende ster van de Formule 1.
In hartje Amsterdam bleek dat Valtteri Bottas nog geen opvallende verschijning is. Hij is in tegenstelling tot zijn teamgenoot Hamilton geen mode-icoon met sterallures. In vrijetijdskleding - geen cap, geen teamkleding, geen logo's - kan hij ongestoord zijn gang gaan.
Niemand viel hem lastig in Amsterdam. Niemand vroeg om een selfie-moment. Voor de boetiek in de P.C. Hooftstraat werd de aandacht van het publiek vooral getrokken door een dummy van zijn zilveren Mercedes, die pontificaal voor de deur stond geparkeerd. "Wie komt hier op bezoek? Lewis Hamilton zeker", vroeg een van de passanten. "Terry Bootas zegt u? Nooit van gehoord."
Horloges
De 27-jarige Bottas kent de wetten van de Formule 1. Hij begreep wat de juwelier van hem verwachtte en stak keurig een verhaal af over exclusieve klokjes. "Het is een van de voordelen van m'n contract met Mercedes: ik krijg allemaal mooie horloges. Ach, het past ook goed bij de sport. Wij strijden tegen de klok. Alles draait om timing en snelle tijden."
Een horloge heeft de Fin trouwens niet nodig om te weten of z'n ronde goed was. "Ik kan tijdens een kwalificatietraining meestal op een tiende nauwkeurig inschatten wat mijn rondetijd is, zonder op mijn stuur of op de schermen langs het circuit te kijken. Dat voel ik. Maar dat geldt vast ook voor andere coureurs hoor."
De stoel van Rosberg
De winterstop was er voor Bottas een om nooit te vergeten. Een week na het behalen van de wereldtitel kondigde Nico Rosberg aan te stoppen. Daarna begonnen meteen de sollicitatiegesprekken voor het meest begeerde 'stoeltje' in de Formule 1. En uiteindelijk viel de keus op Bottas.
"Half januari zette ik de handtekening, een dikke maand later zat ik voor het eerst in de auto en in maart reed ik mijn eerste grand prix voor Mercedes", zegt Bottas. "Het was en is niet eenvoudig, maar ik geniet van elke seconde. Het is een droom met deze mensen te werken. Ik voel me thuis en op m'n gemak."
De Fin benadrukt dat de overstap van middenmoter Williams naar topteam Mercedes niet eenvoudig was. "Het duurde best een tijd voor ik de auto enigszins in de vingers had. Williams rijdt ook met Mercedes-motoren, maar dat is eigenlijk de enige overeenkomst. Ik moest veel dingen als het ware opnieuw leren. Ook het stuurwiel is totaal anders. Gelukkig hebben we een simulator op de fabriek met een Mercedes-stuurtje, dus ik kon al oefenen voor de auto klaar was."
M'n doel is vechten om de titel. Het gat is niet megagroot en ik verwacht veel van de tweede seizoenshelft.
Het grootste verschil tussen Williams en Mercedes is volgens Bottas de mentaliteit van het team. "Het zijn winnaars. Alles draait om zeges. Tweede of derde telt niet. Dat geldt echt voor iedereen in het team, dus niet alleen voor de coureurs en de teamleiding."
Bottas heeft een simpele verklaring voor het succes van Mercedes. "Er is meer geld en er werken meer mensen dan bij andere teams. Er zijn meer mogelijkheden om in de fabriek nieuwe onderdelen te produceren of pijlsnel dingen aan te passen. De andere kant van de medaille is dat de druk ook extreem hoog is."
'Gat niet megagroot'
De prestaties van de nieuwe teamgenoot van Lewis Hamilton tonen aan dat hij tegen die druk bestand is. Weliswaar leidt Ferrari-coureur Sebastian Vettel het kampioenschap en is Hamilton tweede, maar Bottas ligt op de loer. Hij voelt dat hij niet kansloos is. "Mijn doel is vechten om de titel. Het gat is niet megagroot en ik verwacht veel van de tweede seizoenshelft."
Deel één was aardig, maar deel twee wordt nog veel beter.
Opmerkelijk genoeg is Bottas niet supertevreden over zijn recente prestaties. "Ik heb het redelijk gedaan in de eerste seizoenshelft. Mijn eerste poleposition en mijn eerste zege zal ik nooit vergeten, maar er zit meer in het vat. Daar focus ik me nu op. Deel één was aardig, maar deel twee wordt nog veel beter."
De Fin bevestigt desgevraagd dat hij een heel ander type coureur is dan Max Verstappen. "Je hebt coureurs met een agressieve stijl en coureurs die berekenend rijden. Dat is trouwens alleen maar mooi hoor. Het is goed voor de Formule 1 dat niet alle coureurs hetzelfde doen."
'Pas tevreden als ik wereldkampioen ben'
Bottas omschrijft zichzelf in het Engels als een points-scoring machine. "Ik ben meer het calculerende type. Soms moet je risico nemen, maar soms ook juist niet. Ik ben een solide puntenmachine."
Vooral in de komende twee races in België en Italië wil Bottas scoren. "Spa en Monza zijn snelle 'powercircuits'. Daar komt onze auto goed tot z'n recht. Het zal close blijven dit jaar. Ik verwacht dat het gevecht met Ferrari pas in de laatste race wordt beslist. En ik ben pas tevreden als ik Lewis Hamilton heb verslagen en wereldkampioen ben."