Noord-Korea droogt uit. Doordat in april, mei en juni heel weinig regen viel, loopt de productie van rijst, maïs, aardappelen en sojabonen terug en mislukken oogsten, voorspellen de Verenigde Naties.
Zulk slecht nieuws horen we nooit van Noord-Korea zelf, aangezien alles wat het communistische land naar buiten brengt propaganda is van de grote leider. Dus hoe weet de VN dit?
In tegenstelling tot zo'n beetje iedereen, kan de VN Noord-Korea wél in. Medewerkers zagen met eigen ogen de dode akkers en drooggevallen waterputten en bekeken vervolgens hoe dat er op satellietbeelden uitzag.
"De satellietbeelden van de plekken waar de medewerkers op bezoek waren, vergeleken ze met beelden van de andere regio's in het land waar ze niet kwamen", vertelt Cristina Coslet. Zij is econoom bij de FAO, de VN-organisatie die de voedselproductie wereldwijd monitort. En de rest van het land zag er hetzelfde uit vanuit de lucht.
"Zo konden ze de omstandigheden en de schade aan de gewassen goed inschatten. Op sommige beelden zien we de oogsten mislukken. Gewassen zijn dood."
Medewerkers van de FAO waren in Noord-Korea op uitnodiging van het regime. Dat is volgens Coslet heel normaal: "Alle (hulp-)organisaties die in het land actief zijn, worden regelmatig uitgenodigd om zelf te zien hoe het in het land gaat. Daar is niets raars aan."
De onderzoekers zijn naar vijf regio's geweest de provincie Hwanghae. "Dat is de graanschuur van Noord-Korea. Ongeveer twee derde van het voedsel wordt daar geproduceerd."
Waarschuwingen voor voedselschaarste in Noord-Korea zijn van alle jaren, maar dit jaar lijkt het extremer. Hoewel een hongersnood niet zo genadeloos zal toeslaan als in de jaren 90, denkt correspondent Marieke de Vries.
"Het land staat er veel beter voor. In de steden is er blikvoedsel uit landen als Kirgizië, Rusland en China. Er is sowieso al een centraal geleide voedseldistributie, nu krijgt iedereen alleen een handje minder. Verder mogen Noord-Koreanen in tegenstelling tot het verleden ook privé een moestuintje onderhouden."
Twee jaar geleden riep Kim Jong-un iedereen op naar het platteland te gaan om te helpen.
Volgens De Vries is het interessant om te zien hoe leider Kim Jong-un ermee omgaat. "Het is lastig in te schatten wat hij doet. Hij steekt tot nu toe zijn geld vooral in het kernwapenprogramma en het testen van raketten."
"Twee jaar geleden organiseerde hij een grote campagne waarbij bewoners van de stad werden opgedragen naar het platteland te gaan om daar mee te helpen met de voedselproductie. Nu is het anders omdat er waarschijnlijk maar weinig te oogsten valt."
We maken ons echt zorgen om de ouderen en kinderen.
Met name in de maanden dat er niets geoogst wordt, gaan families eronder lijden. Econooom Coslet: "We maken ons echt zorgen om de ouderen en kinderen. We zien dat de productie van gewassen als tarwe, gerst en aardappelen nu al met 30 procent is gedaald ten opzichte van vorig jaar."
De VN is bezorgd over de oogst die in september van het land gehaald moet worden. "Door het gebrek aan regen zijn veel gewassen beschadigd. Ook het beetje regen dat in juli viel is lang niet genoeg om de schade te herstellen."