Linfield-Celtic, explosief potje op slechtst mogelijke moment

Na bijna 69 jaar speelt Celtic weer tegen de aartsvijand. Niet tegen Rangers FC, de stadgenoot uit Glasgow, maar tegen Linfield FC, het kleine - maar waarschijnlijk nog fanatiekere - broertje.

Vanavond om 18.00 uur speelt het protestantse Linfield in Belfast tegen het katholieke Celtic in de tweede voorronde van de Champions League. Een explosief duel in de meest explosieve week van het jaar in Noord-Ierland.

Celtic tegen Rangers. Geen derby in de wereld zo gepassioneerd als The Old Firm. Waar rustige boekhouders veranderen in schuimbekkende vuilspuiters, waar onschuldige kinderen worden meegesleurd in een eeuwenoude strijd, waar sektarische scheidslijnen tussen katholieken en protestanten opeens weer springlevend zijn. Al is het maar voor 90 minuten.

Maar het kan altijd nog erger. Het centrum van sektarisch geweld ligt namelijk niet in Glasgow, maar in Belfast. Daar marcheren deze week de meest rabiate unionisten - aanhangers van de unie met Groot-Brittannië - in de Oranjemarsen. Waar Noord-Ierse protestanten met de borst vooruit pro-Britse provocerende liederen aanheffen, heimelijk gadegeslagen door katholieken achter gebarricadeerde ramen.

Bijna twintig jaar nadat de Goede Vrijdag-akkoorden in 1998 een einde maakten aan de gewapende strijd in Noord-Ierland, staan protestanten en katholieken deze week weer lijnrecht tegenover elkaar.

Zoals een Noord-Ierse veiligheidsadviseur terloops opmerkte, nadat Linfield en Celtic aan elkaar werden gekoppeld: "Als je het slechtst mogelijke moment zou mogen kiezen voor deze wedstrijd, dan is het nu."

Zonder supporters is Celtic afgereisd naar Belfast voor het duel met Linfield FC. Die club is net als Rangers gehuld in blauwe shirts en witte broeken. En dat is niet toevallig. Want zoals Rangers de club is van protestants Schotland, is Linfield FC de trots van protestants Noord-Ierland.

Met een beetje dichterlijke vrijheid zou je het de terugkeer van The Old Firm in Belfast kunnen noemen.

Belfast Celtic

Linfield FC werd opgericht in 1886 door textielarbeiders van de Ulster Spinning Company en vocht tot 1949 een verbeten strijd uit met het katholieke Belfast Celtic. Die club ging in 1949 ter ziele en dat was een direct gevolg van de rivaliteit met Linfield.

Op Boxing Day (Tweede Kerstdag) 1948 leek Belfast Celtic op weg naar een fameuze zege op Linfield in Windsor Park, totdat de thuisploeg in de slotminuut gelijk maakte.

De supporters van Linfield bestormden daarop het veld in een mengeling van euforie en ingehouden woede. Het werd een veldslag, waarbij Celtic's spits Jimmy Jones zelfs een been brak.

Belfast Celtic besloot uit de Noord-Ierse League te stappen. En nooit meer terug te komen. Tot nu.

Bijna zeventig jaar na de veldslag is Celtic terug op Windsor Park, de thuishaven van het Noord-Ierse nationale elftal en Linfield FC. Celtic uit Glasgow om precies te zijn. Maar wel met een Noord-Ierse coach.

Niet dat de 44-jarige Brendan Rodgers, vooral bekend door zijn periode bij Liverpool, waarin hij net naast de Engelse landstitel greep, een kenner is van het Noord-Ierse voetbal. Sterker, voor het eerst in dertig jaar keert hij terug naar Windsor Park.

"Toen ik veertien was speelde ik in een oefenwedstrijd met het Noord-Ierse schoolvoetbalteam tegen Brazilië. Dat was de laatste keer."

"Er zal een speciaal randje aan deze wedstrijd zitten", erkent Rodgers. "Maar het is ook vijandig op plekken als Ibrox (stadion van Rangers FC, red), Old Trafford (Manchester United, red.) en Goodison (Everton, red.). Ik ben op zoveel vijandige plekken geweest en de meeste van mijn spelers ook. Vorig jaar hebben we zes keer tegen Rangers gespeeld."

Ranger Healy

"We zullen de trots van Linfield en Rangers verdedigen, maar ik maak me geen illusies." Dat zei de 37-jarige David Healy, met 36 treffers topscorer aller tijden van het Noord-Ierse elftal en bezig aan zijn derde seizoen als coach van Linfield.

In de herfst van zijn voetbalcarrière speelde Healy zelf nog een jaar bij Glasgow Rangers, de club die hij als kleine jongen in het County Down aan de oostkust van Noord-Ierland al in zijn hart had gesloten.

"Niemand verwacht iets van ons. Wij trainen maar twee keer per week. Toch denk ik dat we voor een verrassing kunnen zorgen. Wie weet kan iemand zichzelf in de geschiedenisboeken van de club schrijven."

De vrees bestaat namelijk wel degelijk dat Linfield op de verkeerde manier in de geschiedenisboeken terechtkomt. Ook in Europees verband is de reputatie van Linfield niet al te best.

Zo werd de club in 1979 gekoppeld aan het Ierse Dundalk FC in de eerste ronde van de Europa Cup I. Nadat supporters uit Noord-Ierland zich ernstig misdragen hadden in Dundalk, dwong de UEFA Linfield om de return op neutrale grond te spelen.

Die neutrale grond werd overigens Haarlem, waar Linfield met 2-0 verloor.

De laatste jaren probeert Linfield met alle macht van de gewelddadige reputatie af te komen. De club lanceerde een grootschalige campagne 'Give sectarianism the boot' en produceerde een toneelstuk waarin de historie van Linfield en Belfast Celtic werd verbeeld.

Toch sprak Roy McGivern, voorzitter van Linfield FC, zijn zorg uit. "Noord-Ierland is niet meer de samenleving van vroeger. Het is van levensbelang dat beide duels vreedzaam verlopen. We hebben al eerder problemen gehad in Europa en het is cruciaal dat we de goede naam van deze club kunnen bewaren."

"Wij willen dat onze fans loud and proud zijn en de ploeg steunen met liedjes over Linfield. Maar we willen niet teruggetrokken worden naar de bad old days."

Staartje

Het verhaal van Linfield kan bovendien een opmerkelijk staartje krijgen. Mocht de club uit Belfast kunnen stunten tegen Celtic, dan lonkt in de volgende ronde een duel tegen de winnaar van het Noorse Rosenborg BK en de kampioen van Ierland, Dundalk FC.

Zo'n scenario zou zelfs in Hollywood een tikje overdreven zijn gevonden.