Heeft Astana niet stiekem de Tourfavorieten?

Chris Froome, Richie Porte of wellicht toch Nairo Quintana, al reed hij een zware Giro. En vlak Alberto Contador nooit uit. Dat zijn zo'n beetje de namen die circuleren als favorieten voor de eindzege in de 104de Tour de France.

Maar hoort daar niet de naam van Fabio Aru bij? Bij Astana hebben ze veel vertrouwen in de Vuelta-winnaar van 2015. "Of hij favoriet is?", herhaalt manager Aleksander Vinokoerov de vraag. Om er met een stalen gezicht aan toe te voegen: "Natuurlijk. Waarom niet?"

Het past bij de bravoure van de Kazachse formatie, die sinds het aanstellen van Vino als manager in 2013 elk jaar een grote ronde won. "Wij zijn hier ook om voor de gele trui te fietsen. Daar gaan we altijd voor."

Aru is beter in vorm dan vorig jaar, constateert Vinokoerov. Toen zakte de Italiaan in de slotweek van de Tour uit de toptien: hij werd dertiende. Maar dit seizoen overtuigde hij in de Dauphiné - waarin hij vijfde werd - en vooral op het Italiaanse kampioenschap. In die laatste race reed hij het voltallige peloton op veertig seconden.

Een kleine voorzichtigheid bouwt Vinokoerov, die zelf in 2003 op het podium stond in Parijs, wel in: "Het zal niet makkelijk worden, maar we gaan het proberen. Na de Dauphiné is hij volgens mij nog veel sterker geworden. We zullen zien of hij in topvorm blijft."

Zo kort voor de Ronde van Frankrijk wil Aru geen enkel risico meer nemen. Zijn baas Vinokoerov liet tijdens de persconferentie van de ploeg het raam open zetten, maar even later liet Aru het alweer sluiten. Een paar minuten op de tocht zitten, dat ging hij niet riskeren. De Sardijn was ook meteen weg nadat de aanwezige pers alle vragen had gesteld.

Die andere troef van Astana, Jakob Fuglsang, bleef langer zitten. De 32-jarige Deen stond de pers uitgebreid te woord. Waarom hij had bijgetekend voor twee jaar? "Ik voel me hier op mijn gemak. Ik zit al vierenhalf jaar bij Astana, ik weet wat ik kan verwachten."

De verklaring klinkt logisch, maar feit is dat de Deen niet altijd gelukkig is geweest bij de Kazachse formatie. De afgelopen jaren mocht Fuglsang namelijk niet vaak voor zijn eigen kans gaan.

Nu is het anders, zeker na zijn winst in de Dauphiné afgelopen maand. De Deen heeft meer ruimte gekregen voelt hij zelf. Helemaal nu Vincenzo Nibali niet meer voor Astana rijdt.

"Dat veranderde heel veel. He has often spoiled the party for me. Begrijp me goed, ik kan goed met Vincenzo, maar......Vincenzo is Vincenzo."

Nibali koos tijdens wedstrijden nogal eens voor zijn eigen succes en verloor daarbij zijn ploeggenoten uit het oog. Wat zou er zijn gebeurd als Fuglsang de afgelopen jaren in een andere ploeg had gereden?

"Hij had af en toe weleens wat terug kunnen geven", zegt de Deen. "In 2014 had ik de gele trui kunnen pakken in de Tour, in de rit naar Arenberg (waar Lars Boom won, red.). En vorig jaar had ik in de Giro de roze trui kunnen overnemen van Tom Dumoulin. Maar wat gebeurt er? Vincenzo valt aan en Dumoulin reageert..."

Met de overgang van Nibali naar Bahrein-Merida, werd de weg geplaveid voor Fugslang als kopman in de Tour. Totdat het programma van Fabio Aru op de schop ging vanwege zijn valpartij. Geen Giro voor hem, maar toch maar de Tour.

En nu moet Fuglsang dus weer het kopmanschap delen met een Italiaan. Is het anders met Aru dan het was met Nibali? "Ehm", twijfelt Fuglsang. "Ik heb nog niet zoveel met Fabio gereden. Maar ik denk dat het anders gaat zijn."