Vaak lof voor Ajax tegen United, maar nooit de buit
Ajax en Manchester United hebben in de Europese clubtoernooien een prachtige reputatie opgebouwd. Tegenover elkaar stonden ze echter niet vaak. De Europa League-finale in Stockholm wordt de derde keer dat beide clubs aan elkaar zijn gekoppeld.
Opvallend is dat Manchester United altijd doorbekerde na wedstrijden tegen een Nederlandse club in de knock-outfase. Willem II moest er in 1963 aan geloven, Ajax in 1976 en 2012 en PSV sneuvelde in 1984.
Willem II
De eerste Nederlandse ploeg die Manchester United in Europees verband treft is Willem II. In 1963 degraderen de Tilburgers uit de eredivisie, maar omdat ze de beker winnen, mogen ze wel Europa in. In de eerste ronde moet Willem II het meteen opnemen tegen Manchester United, dat grootheden als Denis Law en Bobby Charlton in de gelederen heeft.
In de thuiswedstrijd, gespeeld in De Kuip, zorgt Willem II voor een kleine stunt, want de Engelsen komen niet verder dan 1-1. Maar de gewaarschuwde vedetten laten er in Manchester geen gras over groeien. Vooral Denis Law is ongrijpbaar voor de Willem II-verdedigers. United wint met 6-1 en Law scoort drie keer.
1976
In 1976 speelt Ajax voor de eerste keer tegen Manchester United, wat dan even niet de topploeg is die het altijd was. In 1974 degradeert United zelfs om een jaar later meteen als kampioen weer te promoveren. Ook Ajax is geen schim meer van de ploeg die enkele jaren daarvoor nog de Europa Cup voor landskampioenen domineerde.
Ajax-coach Tomislav Ivic maakt zich met een defensieve speelstijl niet geliefd en de thuiswedstrijd in het Olympisch Stadion trekt dan ook amper twintigduizend bezoekers. Het beeld van de wedstrijd is eenzijdig: United valt aan en Ajax loert op de counter. De goal van Ruud Krol vlak voor rust is de enige van de wedstrijd.
In Manchester kan Ajax het niet bolwerken. Door goals van Lou Macari en Sammy McIllroy wint United met 2-0. Niettemin maakt Ajax een uitstekende indruk. Vooral routinier Ruud Krol toont zijn klasse.
2012
In 2012 zijn beide ploegen voor de tweede keer aan elkaar gekoppeld in de Europa League. Het United van coach Alex Ferguson lijkt al zeker van de volgende ronde na de 0-2 in Amsterdam.
En als Javier Hernández op Old Trafford al in de zesde minuut de 1-0 laat aantekenen, geeft niemand nog een cent voor de kansen van Ajax. Maar het jonge en gehavende Ajax komt via Aras Özbiliz nog voor rust op 1-1.
Ajax blijft overeind en maakt het zelfs nog even spannend als Toby Alderweireld er in de 87ste minuut 1-2 van maakt. Ajax is dan nog dicht bij een sensatie. Die blijft uit, maar Ajax verlaat met opgeheven hoofd en onder applaus het veld.
Komende woensdag is dus de vijfde ontmoeting tussen beide clubs. In 1976 en 2012 stapte Manchester United uiteindelijk als winnaar van het veld Kan Ajax de rollen in 2017 eindelijk eens omdraaien?