Er komt geen mens op het kleine stipje land in de Stille Oceaan dat je hierboven ziet. En toch ligt Henderson Island vól plastic, 17,6 ton om precies te zijn. De conclusie: zelfs de meest afgelegen gebieden op aarde zijn vervuild.
Jennifer Lavers van de University of Tasmania zag hoe krabbetjes zich op het eiland voortbewegen tussen hopen plastic afval. Dat komt door een gigantische kolk plastic soep die vlakbij het eiland ligt, dat zie je hieronder.
De Nederlandse oceanograaf Erik van Sebille noemt de ontdekking van Lavers schokkend, maar is niet verrast. Hij onderzoekt al jaren welke weg plastic afval aflegt in onze oceanen. In zijn eerste onderzoek liet hij 20 GPS-trackers los voor de kust van Nieuw-Zeeland.
Inmiddels drijven er daar zo'n 20.000 van rond, waardoor routes van plastic goed te voorspellen zijn. Zo kan hij dus zien dat het plastic bij Henderson Island afkomstig is van de plastic soep, maar ook dat afval uit Nederland met name in de Noordelijke IJszee terecht komt.
"We hebben hier geen stroming die uitkomt bij de Stille Oceaan", zegt Van Sebille. Want stromingen steken volgens hem zelden de evenaar over.
"Deze ontdekking is bijzonder omdat plastic op onbewoonde eilanden zelden wordt opgeruimd", legt Van Sebille uit. Volgens hem spoelt er in Scheveningen ook veel plastic aan, maar valt dat niet op omdat we het regelmatig opruimen. "In Henderson zie je precies wat 50 jaar consumptiemaatschappij kan doen."
Al dat drijvende en aangespoelde plastic is slecht voor mens en dier, zegt eco-toxicoloog Dick Vethaak. "Groot plastic komt in de maag van dieren terecht waardoor ze vol zitten met lege calorieën en verzwakt raken."
Volgens Vethaak zijn hierdoor al 700 diersoorten aangetast. Het effect van kleinere stukjes plastic is volgens hem minder duidelijk. "Wetenschappers onderzoeken op dit moment wat de gevolgen van microplastic voor mensen zijn." De kans is volgens Vethaak groot dat het via de voedselketen ook in ons lichaam terechtkomt.