Nederlandse Korea-veteraan na 66 jaar alsnog onderscheiden

Een Nederlandse Korea-veteraan heeft 66 jaar nadat hij is gesneuveld alsnog een onderscheiding gekregen. De korporaal was in 1951 al voorgedragen omdat hij bijzondere moed had getoond bij het redden van gewonde kameraden tijdens een vuurgevecht, maar de oorspronkelijke aanvraag is zoekgeraakt.

Korporaal Pieter Slager vertrok in 1950 met het eerste bataljon van het Nederlands Detachement Verenigde Naties naar Korea. Nadat hij bij een gevecht een gewonde kameraad in veiligheid had gebracht, sneuvelde hij bij een poging om nog een zwaar gewonde Nederlander te redden. Zijn commandant droeg hem postuum voor voor een koninklijke onderscheiding.

Maar de voordracht raakte om onduidelijke redenen zoek en bleef dat tot 1993. Toen dook hij op bij het inrichten van het Van Heutsz-museum in Schaarsbergen. Er volgde daarop een lange strijd tegen de bureaucratie.

Nare brieven

Een vriend van Slager probeerde namens de nabestaanden om de voordracht alsnog onderzocht te krijgen. Daarvoor had een speciale commissie daarover positief moeten adviseren; alleen dan zou de onderscheiding kunnen worden uitgereikt.

Maar verzoeken in 1995 en 2015 om de voordracht in behandeling te nemen waren vergeefs. De commissie bestaat namelijk sinds 1962 niet meer. Veteraan Ger Achterhof (88), die Slager van jongs af aan kende, kan zich er nog kwaad over maken. "Ik voelde in mijn body: hier moet iets gedaan worden", zei hij in het NOS Radio 1 Journaal.

Achterhof was actief in het bestuur van een veteranenvereniging, waar het verhaal over Slager al rondging. Hij noemt het "onbegrijpelijk" dat Defensie zich zo formalistisch heeft opgesteld. "Ik ben diep teleurgesteld, heb hele nare brieven gehad."

Onbegrijpelijk

De nabestaanden van Slager wendden zich twee jaar geleden tot de Nationale ombudsman, Reinier van Zutphen, die ook zaken rondom veteranen behandelt. Toen is het wel gelukt: minister Hennis van Defensie stelde een speciale interim-commissie in, die adviseerde om Slager alsnog het Bronzen Kruis toe te kennen.

"Ik vind het onbegrijpelijk dat er al die jaren alleen is gekeken naar de regels. En nooit is gekeken hoe deze korporaal wél erkenning kan krijgen", zegt Van Zutphen. Hij vindt dat de overheid in individuele gevallen moet afwijken van het officiële beleid.

Minister Hennis zal het Bronzen Kruis op 15 mei uitreiken aan de nabestaanden.