Klassieker is bekroning voor 'juiste keus' van Onana en Jones

De Klassieker Ajax-Feyenoord is niet alleen de wedstrijd tussen de nummers twee en één van de eredivisie, maar ook de confrontatie tussen keepers die hun kans met beide handen hebben gegrepen. André Onana en Brad Jones zijn niet meer weg te denken uit de basisformatie van respectievelijk Ajax en Feyenoord.

De twee zijn lovend over elkaar. "Ik denk dat hij de beste keeper van de eredivisie is. Hij is beter dan ik", zegt de 20-jarige Onana over de 35-jarige Jones, die op zijn beurt complimenten uitdeelt aan zijn Kameroense collega. "Hij doet het goed en ik denk dat mensen nu inzien dat hij degene is die ze nodig hadden."

Onana gaat verder: "Hij is lang en sterk. Hij is goed met hoge ballen." Jones: "Zo presteren op die leeftijd, daar heb ik veel waardering voor."

Beide doelmannen wisten dit seizoen een voormalig Oranje-international achter zich te houden. Tim Krul (acht interlands) leek bij Ajax de gedroomde opvolger van Jasper Cillessen, maar omdat hij nog herstellende was van een blessure kreeg Onana de kans. Die maakte vervolgens zo veel indruk dat trainer Peter Bosz geen reden had hem te wisselen. Krul koos in de winter eieren voor zijn geld en verkaste naar AZ.

Bij Feyenoord raakte Kenneth Vermeer (vijf interlands) in de voorbereiding geblesseerd. Omdat ook reservedoelman Warner Hahn niet fit was, gingen de Rotterdammers de transfermarkt op. En zo belandde de transfervrije Brad Jones, voorheen reservedoelman bij Liverpool FC (2010-2015) en in januari 2016 voor een half jaar neergestreken bij NEC, in De Kuip. Het bleek een schot in de roos.

Voor Jones is het spelen bij een topclub een droom die uitkomt. "Toen ik bij Liverpool wegging, wilde ik alleen nog maar eerste keus zijn. En ik moest even wachten. De clubs die ik geschikt vond, kwamen niet. Ik kreeg wel aanbiedingen, maar niets waarbij ik dacht: oké, die kant wil ik op."

Jones: "Ik had het gevoel dat ik lang genoeg tweede keeper was geweest. Ik besloot mijn kans af te wachten. Ik werd voor gek verklaard, ook door mijn makelaar. En toen werd ik hier gevraagd. Daar hoefde ik niet over na te denken."

Onana heeft met zijn sterke spel in no time de harten van de Ajax-supporters weten te veroveren. De fanatieke achterban heeft zelfs een liedje voor de Kameroener bedacht, op het nummer Leef van André Hazes junior. Onana moet lachen als het over zijn liedje gaat.

"Ik vind het leuk. Ik voel me sterker als ik het hoor. Het maakt me vrolijker en het geeft me nog meer vertrouwen", zegt Onana, die geen idee heeft waarom de fans zo van hem houden. "Ik weet het niet. Misschien omdat we winnen? En omdat we beter spelen dan een paar maanden geleden?"

Onana speelde in de jeugd bij FC Barcelona, maar koos in 2015 bewust voor Ajax. In Amsterdam groeide hij in korte tijd uit tot een volwassen speler. Een belangrijke mentor voor Onana is Edwin van der Sar, de huidige directeur van de Amsterdamse club.

"Ik heb hem wel zien spelen. Toen ik in de jeugd van Barcelona zat, zag ik hem spelen bij Manchester United. Hij was een geweldige keeper. Wel anders dan Afrikaanse keepers. Ik hoop dat ik hem kan evenaren, maar dan moet ik geluk hebben. Hij praat veel met me. Ik herinner me de wedstrijd tegen FC Groningen. Ik maakte toen een fout en heb dat toen met Van der Sar besproken. Ik vond het een fout en hij gaf mij tips. Welke tips? Die houd ik voor mezelf."

Net als Onana keek ook Jones vroeger naar Van der Sar. "Toen ik klein was voetbalde ik vooral met mijn vader en broer. Ik was acht jaar en wist toen al dat ik een profvoetballer wilde worden. Mijn vader was ook een keeper. Mijn broer is negen jaar ouder dan ik. We speelden in de tuin en ik moest altijd op de goal en hij ging afwerken. Ik deed keepers na, onder wie Van der Sar. Hij brak op dat moment door bij Ajax. Ik probeerde van iedereen wat te leren. Ik zag het als een soort training."

Jones beseft maar al te goed dat de titel voor Feyenoord nog niet binnen is. "Het kan bij iedereen op het laatste moment misgaan. Kijk maar naar vorig seizoen. Je hebt de titel pas als je de schaal in je handen hebt. Zo staan wij erin: wij hebben nog niks gewonnen. We hadden 'm niet toen we in de winter eerste stonden en we hebben 'm nog niet. De strijd duurt langer."

Onana sluit vol vertrouwen af. "Ik weet dat we gaan winnen. Thuis zijn we heel sterk. Het is voor zowel Ajax als Feyenoord een cruciale wedstrijd. Ik geloof erin. Honderd procent. Het wordt niet makkelijk, maar wij gaan winnen."