Sagan? Een stille jongen, die zijn marketing goed verzorgt

Hij is een grote lolbroek op een fiets, zegt de één. De ander roemt zijn genialiteit en onvoorspelbaarheid. Ondertussen lopen de media met hem weg, noemen hem “een godsgeschenk”. En Peter Sagan blijkt ook nog leuk om mee samen te fietsen, stellen collega-renners.

Maar wie is deze 27-jarige Slowaak eigenlijk? “Een stille jongen, die uitgroeit tot een merk.”

In maart 2010 was hij daar opeens. Pas twintig jaar oud. In de sterk bezette wedstrijd Parijs-Nice won hij plotseling twee etappes. Het bleek het begin van een ongekende reeks aan ereplaatsen en zeges, die tot op de dag van vandaag aanhoudt.

Maar Peter Sagan, tweevoudig wereldkampioen, is meer dan een opsomming van knappe prestaties. “Hij is uitermate belangrijk voor de wielersport”, zegt VRT-commentator Michel Wuyts. “Hij is de opvolger van Tom Boonen, in al zijn natuurlijke charme.”

Een stille gast

Collega’s in het peloton zagen in de beginjaren vooral een schuchtere jongen. En tot op zekere hoogte is hij dat nog steeds, ondanks alle aandacht die hij dagelijks geniet.

“Hij is een stille gast. Geen grote flapuit”, weet Tom Boonen. “Hij zoekt in normale omstandigheden niet de aandacht op. Alleen in de wielrennerij doet hij dat. Toen ik hem leerde kennen, was hij heel ingetogen en teruggetrokken. Wilde niet veel zeggen.”

Hoewel hij door de jaren heen heeft leren omgaan met alle aandacht, is zijn karakter niet veranderd volgens Boonen. “Het hele circus om hem heen is nog steeds tegen zijn natuur in.”

Dat het een circus is, blijkt deze weken eens te meer. Bij alle voorjaarswedstrijden in Vlaanderen of daarbuiten, krijgt de bus van zijn nieuwe Bora-team de meeste aandacht. Maar Wuyts weet dat het ook voor een groot deel door de omgeving van Sagan wordt aangewakkerd.

Een merk

“Hij doet er veel aan om de uitstraling die hij heeft te versterken. Er zit een machinerie achter. Zijn vrouw, zijn schoonouders, ze vormen een team. En het is een team dat een merk creëert.”

Het ‘team’ komt regelmatig met opvallende filmpjes op de proppen. Zo imiteerde Sagan samen met zijn vrouw een liedje uit de musical Grease. En Sagan zette al vaak zijn stuurmanskunsten op YouTube. Zo fietste hij al eens een stilstaande auto op.

Zijn populariteit groeit ook door alle onorthodoxe interviews die hij geeft. Hij klinkt vaak nukkig of stoïcijns. “Of hij moeilijk is om te interviewen? Nee. Ik vind het een godsgeschenk”, aldus wielerverslaggever Renaat Schotte van de VRT. “Hij zegt altijd wel iets grappigs, leuks of iets wat buiten de lijntjes kleurt.”

Maar ook tijdens de wedstrijd kleurt Sagan buiten de lijntjes. Hij doet dingen die anderen niet doen, of niet kunnen. Sagan demarreert op plaatsen waar anderen dat niet doen, trekt vaker ten aanval dan anderen en maakt de koers op die manier sprankelend en onvoorspelbaar.

Een spontaan iemand

Dat waarderen ook zijn collega’s. “Hij gaat uit van zijn eigen sterkte en probeert koers te maken”, ervaart Greg Van Avermaet, topfavoriet voor de Ronde van Vlaanderen zondag. “Terwijl hij ook iets meer op zijn sprint mag wachten. Maar dat maakt koersen met hem zoveel leuker.”

Boonen beaamt dat. “Hij is gewoon een spontaan iemand, die in de wedstrijd doet wat zich op dat moment aandient. Je weet nooit helemaal wat er gaat gebeuren. Ik ben fan van hem.”

Ook in de woorden van Wuyts klinkt bewondering door. “Het meest onder de indruk ben ik van de Sagan in de Tour. Eén op de twee dagen trekt hij ten aanval. Iedere fysiotherapeut, iedere arts, zal denken dat het compleet gekkenwerk is. Maar daar trekt hij zich niets van aan. Froome heeft de voorbije twee Tours niet gewonnen, maar Sagan.”