Verlamde man kan dankzij denkkracht en sensoren weer zelf eten

Een grotendeels verlamde Amerikaan kan dankzij sensoren in zijn hersenen voor het eerst in acht jaar weer zelf een kop, lepel en vork naar zijn mond brengen. Hij is de eerste mens die gebruik maakt van een techniek die denkkracht met tussenkomst van een computer omzet in een beweging van hand en arm.

De 56-jarige Bill Kochevar raakte in 2006 door een fietsongeluk vanaf zijn schouders verlamd. In 2014 plaatsten artsen van een universiteit in Cleveland twee sensoren in zijn hoofd die prikkels oppikken uit het gebied in de hersenen dat de beweging van hand- en armspieren regelt. De signalen worden via stroomkabels overgebracht naar een computer, die ze weer doorstuurt naar zijn rechterarm en -hand.

Na lang oefenen kan Kochevar zelf weer een beker koffie en een vork met aardappelpuree naar zijn mond brengen. Het drinken gaat nog met een rietje. Doordat zijn armen jarenlang niet zijn gebruikt, heeft de arm die hij gebruikt wel ondersteuning nodig. Toch ziet hij het als een grote vooruitgang. "Het was verbijsterend", zegt hij. "Ik kon niet geloven dat ik het deed door er alleen maar aan te denken."

De ingreep bij Kochevar wordt uitgebreid besproken in de jongste editie van het internationale medische tijdschrift The Lancet. Het zal nog jaren duren en veel geld kosten voordat de techniek buiten een laboratoriumsituatie kan worden toegepast.