Het is een mega-ontdekking: zeven nieuwe exoplaneten die ongeveer net zo groot en zwaar zijn als de aarde. Bijzonder is dat ze mogelijk ook nog eens vloeibaar water bevatten. Dat vergroot de kans op leven.
Dit nieuws maakte veel reacties los, dus vroegen we sterrenkundige Lucas Ellerbroek om op Facebook jullie vragen te beantwoorden. Hier de belangrijkste vragen en antwoorden.
Wat kunnen we met dit nieuws?
"Hopelijk komen we met deze ontdekking langzaam een stapje dichterbij het antwoord op de vraag: zijn we alleen? Wanneer je omhoog kijkt naar de sterren, is dat een vraag die bij heel veel mensen leeft."
Kunnen we ernaartoe?
"Nee, deze exoplaneten staan op een afstand van 40 lichtjaar. Dat is vlakbij als je bedenkt hoe groot het universum is, maar met de snelheid van het licht doe je er nog steeds 40 jaar over. Zo snel kunnen we voorlopig nog niet reizen. Met onze huidige raketten zouden we er pas over een miljoen jaar zijn."
Waarom kijken we altijd of er op zulke planeten water is?
"Dat doen we omdat we geen idee hebben hoe buitenaards leven eruit ziet. We kennen alleen het leven op aarde en hier speelt water een grote rol. In onze biochemie is water iets wat in elk organisme terugkomt. Maar misschien is er wel ergens leven zonder dat er water aanwezig is. Van deze zeven ontdekte planeten kennen we tot dusver alleen de massa en de grootte, dus we weten nog niet of er leven is."
Kun je deze planeten kopen? Wie bepaalt wie de eigenaar is?
"In ons zonnestelsel zijn planeten van niemand, net zoals bijvoorbeeld Antarctica. Ook de ruimte is van niemand, daarom kunnen satellieten er vrij rondvliegen. Nu steeds meer private partijen raketten naar de ruimte sturen, rijst de vraag of een bedrijf wel iets zou kunnen claimen."
Waarom zijn planeten eigenlijk altijd rond?
"Dat komt door de zwaartekracht. Planeten ontstaan in de ronddraaiende pannenkoek van stof en gas. Het begint met één stofkorreltje en daar komen steeds meer korrels bij. Zo krijg je langzaam een planeet. Baby-planeten hebben andere vormen. Dat zie je als je kijkt naar komeet 67P, deze ziet er uit als een rubber eend. Als veel kometen bij elkaar gedrukt worden, krijg je die ronde vorm."
Hoe worden de namen voor planeten bedacht?
"De dwergster waar de planeten omheen draaien heet TRAPPIST-1 en is vernoemd naar het Belgische biertje. Ik vind het een leuke naam, want meestal krijgt een ster alleen een nummer. De planeten eromheen krijgen systematische namen, zoals B, C of D. Het is nu vaker mogelijk om namen te geven aan ontdekte planeten doordat mensen zelf suggesties kunnen insturen."
Wat is nu de volgende stap?
"We gaan nu de atmosferen van deze planeten bestuderen. Ook gaan we kijken hoe de planeten om elkaar heen draaien. Er wordt dus nog veel onderzoek naar verricht. Het doel is om uiteindelijk steeds dichter bij het oppervlak van de planeten te komen. Wat helpt is dat verschillende disciplines in de wetenschap steeds beter samenwerken. Denk aan astronomen die samenwerken met geologen om zo steeds meer te ontdekken over ons universum.”