Amerikaanse ruimteheld John Glenn overleden

De Amerikaanse astronaut John Glenn is op 95-jarige leeftijd overleden. Hij was in 1962 de eerste Amerikaan die in een baan om de aarde draaide.

Glenn begon zijn carrière als luchtmachtpiloot in de Tweede Oorlog en de Koreaanse oorlog. Eind jaren vijftig werd hij testpiloot, totdat hij zich in 1958 meldde bij de pas gevormde ruimtevaartorganisatie NASA, die op zoek was naar astronauten voor het Mercury-programma, dat de eerste mens in de ruimte moest brengen.

De eerste mens in de ruimte was echter een Rus, Joeri Gagarin. In 1961 ging de eerste Amerikaan de ruimte in, maar Al Shepard maakte slechts een ruimtesprong van 15 minuten. Pas op 20 februari 1962 evenaarde John Glenn de vlucht van Gagarin door met de Friendship 7-capsule in een baan om de aarde te komen.

Godspeed

Die vlucht was niet zonder risico. De Atlas-raket, nodig om Glenns capsule in een baan om de aarde te brengen, was diverse keren geëxplodeerd bij eerdere testvluchten. Vlak voor de lancering moedigde collega-ruimtevaarder Scott Carpenter Glenn en zijn Friendship 7 aan met de woorden "Godspeed, John Glenn" ('veel geluk, John Glenn'), die sindsdien voortleven in het Amerikaanse spraakgebruik.

De vlucht redde het imago van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma, dat tot dan toe door tegenslagen was geplaagd.

Oudste ruimtevaarder ooit

Enkele jaren na zijn legendarische vlucht verliet Glenn de NASA voor een carrière in de politiek. Hij werd als kandidaat voor de Democraten in 1974 gekozen als senator voor Ohio, een ambt dat hij tot 1999 zou bekleden.

In 1998 keerde Glenn terug in de ruimte. Hij maakte toen als 77-jarige en oudste mens ooit in de ruimte een vlucht aan boord van de spaceshuttle Discovery. NASA wilde onderzoeken wat het effect van ruimtereizen is op oudere astronauten. Zijn record van oudste mens in de ruimte staat nog steeds.

Glenn lag sinds vorige week in het ziekenhuis.