Raffi-hype op het Deense platteland
Rafael van der Vaart koos voor de liefde en volgde zijn nieuwe vriendin, de Nederlandse handbalster Estavana Polman, naar Denemarken. Hij tekende een contract bij FC Midtjylland, verhuisde naar Esbjerg en voetbalt nu op het platteland in de Deense biblebelt. "Het is in the middle of nowhere. Maar de keuze voelt goed. Ik geniet hier."
Buiten regent het keihard, binnen is Van der Vaart met zijn nieuwe teamgenoten aan een alternatieve training bezig, met curling, volleybal en trefbal. Er wordt veel gelachen en gejuicht, met techno-muziek op de achtergrond. "Het is wel leuk om eens wat andere sporten te beoefenen”, zegt Van der Vaart. "En het is een leuk elftal. Met veel jonge jongens, die ik kan helpen. Daarom hebben ze mij ook hiernaartoe gehaald."
Adrenaline
De overstap naar Denemarken is groot. Van de spotlights in Spanje en Duitsland, naar een dunbevolkt gebied in regenachtig Denemarken. "Ja, er is hier natuurlijk niet zoveel", lacht Van der Vaart. "Een winkelstraat, een stadion en deze trainingshal. En dat is het wel zo’n beetje."
Er is ook een groot verschil tijdens wedstrijden. Van der Vaart: "Bij andere clubs speelde ik voor 50.000 man en was er hectiek in en rond het stadion. Dan gaat je adrenaline vanzelf stromen. Hier voetbal je voor een paar duizend man. Dus hier moet het meer uit jezelf komen, moet je jezelf opladen."
Toch lijkt de overstap naar FC Midtjylland de perfecte keus. De Deense club werd in 2015 Deens kampioen. Van der Vaart: "Mijn ambitie is om opnieuw kampioen te worden en op Europees niveau te spelen." Bovendien is hij blij met de stilte en de rust. "Je kunt hier rustig en normaal over straat lopen en een privéleven hebben. Dat voelt goed. Ik geniet ervan."
De Deense fans mogen dan introvert zijn, in Midden-Jutland is een ware Raffi-hype ontstaan. In het winkeltje bij het stadion in Herning staat een lange rij voetbalsupporters. Bijna allemaal kopen ze Van der Vaart-spullen", zegt de winkelmanager. "We verkopen vooral Van der Vaart-voetbalshirts voor thuis- en uitwedstrijden. Maar we hebben een hele Van der Vaart-collectie met mutsen en petten."
Hij mag bijvoorbeeld met me mee naar de Red Hot Chilli Peppers, die hier binnenkort spelen.
De Nederlander is de grootste buitenlandse aankoop in de Deense eredivisie. Tegelijkertijd zijn bewoners tevreden dat er flink met zijn vorige club Real Betis onderhandeld werd en FC Midtjylland niet alle reserves leegde. "Dat is hier enorm belangrijk", zegt dominee Jens Carl Nielsen uit Herning. "We staan bekend als de pingelaars van Denemarken. Mensen zijn zakelijk en zuinig. FC-Midtjylland wist het onderste uit de kan te halen en onze sponsoren betaalden mee. Dat stellen mensen hier op prijs."
Volgens de dominee hoeft Van der Vaart zich absoluut niet te vervelen in zijn nieuwe standplaats. Het cultuuraanbod mag dan kleiner zijn dan in grote steden, ook in Herning weten ze hoe ze moeten feesten. "Hij mag bijvoorbeeld met me mee naar de Red Hot Chilli Peppers, die hier binnenkort spelen", aldus de dominee.
De burgemeester van Herning, waar FC-Midjylland zijn thuisbasis heeft, ziet Van der Vaart als een resultaat van de ondernemingszin in de omgeving. Eerder wist de stad de proloog van de Giro d'Italia binnen te halen en werd de grootste concertzaal van Denemarken uit de grond gestampt.
Tegelijkertijd is de burgemeester voorzichtig en zich er goed van bewust dat Van der Vaart aan het eind van zijn carrière is beland. "Van der Vaart komt van bekende clubs en speelt nu in regenachtig Denemarken, waar hij tegen clubs onderaan in de competitie moet spelen. Dat zijn twee compleet verschillende werelden. Natuurlijk moet hij zich hier nog wel bewijzen."
Andreas en Frederik, leerlingen van de Landbouwschool in Herning, hebben er alle vertrouwen in. Andreas: "Dat zo'n speler, met zo'n carrière, voor FC Midtjylland kiest. Dat is niet alleen een verrassing voor mensen hier uit de omgeving. Dat is een verrassing voor alle Deense voetballiefhebbers."