Vanavond, één op één: Clinton tegen Trump. 03.00 uur, dan begint het eerste verkiezingsdebat in de Verenigde Staten. Hard tegen hard, dat weten we. Anderhalf uur over en weer volgens een strak schema en onder het toeziend oog van een debatleider. Dit jaar is dat Lester Holt, een presentator van NBC. Hoe pak je zo'n gigantisch debat aan?
Aan wie kun je dat beter vragen dan aan de 'Nederlandse Holt', Ferry Mingelen? Hij leidde talloze debatten voorafgaand aan Nederlandse verkiezingen en kijkt vanavond, als het hem lukt wakker te blijven, ook naar de strijd tussen Trump en Hillary.
"Allereerst zijn de regels tijdens debatten in de VS heel anders dan die in Nederland. Hier had ik als debatleider de vrijheid tussendoor vragen te stellen, maar in Amerika wordt gedebatteerd volgens een strakker schema."
Inderdaad. Vannacht is het gesprek opgedeeld in zes delen van ieder ongeveer een kwartier. Ieder kwartier komt een onderwerp aan bod dat door de debatleider is uitgekozen. Zes keer wordt afgetrapt met een vraag, daarna krijgen Trump en Clinton beiden twee minuten om te antwoorden. En dan? Freefight.
Eén ding is zeker: vanavond zijn tientallen miljoenen ogen gericht op Trump, Clinton en Holt. "Ik vond die debatten altijd een mooie, maar moeilijke klus. Ik was blij als er weer een voorbij was en het goed was gegaan. Je moet écht voorkomen dat je je er inhoudelijk mee gaat bemoeien."
Maar dat betekent volgens Mingelen niet dat je je compleet afzijdig moet houden. "Als iemand de grenzen van het fatsoen overtreedt, moet je in mijn ogen wel ingrijpen ja. Maar waar ligt die grens? Zeker in het geval van Trump, die in zijn verkiezingsstrijd een soort handelsmerk heeft gemaakt van het oprekken van die grenzen?"
Als een kandidaat onzin verklaart, moet een ander dat corrigeren, niet de debatleider.
Ingrijpen geldt volgens Mingelen wat minder als 't gaat om de waarheid. "Als één van de kandidaten onzin verklaart, vind ik dat de ander dat moet corrigeren. Dat is niet de taak van een debatleider." Maar CNN schrijft dat Holt in elk geval wil voorkomen dat Trump met de waarheid aan de haal gaat.
Bij een NBC-collega van hem, Matt Lauer, ging dat namelijk mis. Terwijl Clinton hard werd aangepakt over haar e-mailschandaal, liet de gespreksleider Trump wegkomen met een leugen over de Irak-oorlog. Trump zei in het interview dat hij altijd al tegen die oorlog was geweest, terwijl dat niet zo is.
Trump verwacht in elk geval wel dat 'ie wordt tegengewerkt tijdens de debatten, zei hij tegen Amerikaanse media. Op Fox News zei hij: "Het systeem is een show. Ik bedoel: ze zijn allemaal Democraten. Het is een oneerlijk systeem."
Mingelen: "Maar een ideale en correcte debatleider zorgt dat iedereen aan bod komt en de tijd krijgt die voor hem of haar staat. Dat neemt niet weg dat een goede debatleider met vragen een debat wel verder kan helpen. Zonder die een verkeerde kant op te sturen. Daarmee ben ik zelf één keer de mist ingegaan."
Een verwachting van Mingelen? "Ik denk dat Clinton het vanavond moeilijk krijgt. Ze is zich ontzettend aan het voorbereiden las ik en dat komt op mij over alsof ze niet helemaal zeker is van haar zaak. Ik houd meer van spontaniteit en daarom denk ik dat Trump in zo'n debat beter af is dan Clinton."