De Clintons, 24 jaar lang onwankelbaar in de schijnwerpers

"Mam, oma zou zo trots op jou zijn vanavond. En aan iedereen die kijkt: ik weet met heel mijn hart dat mijn moeder ons trots zal maken als onze nieuwe president." Liefdevol sprak Chelsea Clinton tijdens de laatste dag van de conventie in Philadelphia de menigte toe.

Hoe anders was dat 24 jaar geleden, toen ze voor het eerst op het podium verscheen tijdens de Democratische conventie. Een beetje schuchter lachend stond het tienermeisje naast haar vader. Het was 1992 en Bill Clinton wilde president worden van de Verenigde Staten.

Het zou niet lang duren voor er een turbulente tijd aanbrak voor het gezin. Midden in de verkiezingscampagne staken hardnekkige geruchten de kop op over het liefdesleven van Bill Clinton. Hij zou een affaire hebben gehad met fotomodel en actrice Gennifer Flowers. Het bleef niet bij geruchten alleen, de media doken er vol op.

In een dubbelinterview met het tv-programma 60 Minutes werd het echtpaar kritisch ondervraagd. Was het huwelijk tussen Hillary en Bill niet meer dan een verstandshuwelijk? "Ik zit hier niet als een vrouwtje dat achter haar man staat zoals zangeres Tammy Wynette met haar liedje 'Stand by your man'. Ik zit hier omdat ik van hem houd, en omdat ik hem en alles wat we samen hebben doorgemaakt respecteer. Als dat niet genoeg is voor mensen, dan heck, stem dan niet op hem."

Clinton zei dat geld vaak het argument is om zoiets naar buiten te brengen en deed het voorval af als een samenzwering tegen de toekomstig president.

Daarmee werd de affaire voor het stel afgesloten, hoewel Bill later onder ede moest bekennen dat hij wel degelijk seks had gehad met Flowers.

De eenheid binnen het gezin werd in januari 1998 opnieuw op de proef gesteld toen aan het licht kwam dat Bill Clinton een affaire had gehad met een Witte Huis-stagiaire. De president hield lang vol dat hij niets met Monica Lewinsky had gedaan. "Ik heb geen seksuele contacten gehad met die vrouw. Deze beschuldigingen zijn onjuist."

Ook gedurende deze affaire bleef Hillary in het openbaar haar man steunen en ze haalde haar oude argument weer van stal. "Sinds mijn man aankondigde dat hij president wilde worden, zijn er samenzweringen tegen hem."

Spijt

Tijdens de (mislukte) afzettingsprocedure door het Congres gaf Bill Clinton toe dat er toch sprake was van een ongepaste relatie met Lewinsky. De getuigenis onder ede was te zien op televisie. "Ik weet dat mijn publieke optreden en mijn zwijgen hierover een verkeerde indruk hebben gegeven. Ik heb mensen misleid, onder wie mijn vrouw. Daar heb ik enorme spijt van."

Het ogenschijnlijk harmonieuze gezin maakte toen wel degelijk een moeilijke periode door. In haar biografie blikte Hillary terug op de dag dat Bill open kaart met haar speelde. "Hij maakte me vroeg wakker en vertelde dat er inderdaad ongepaste intimiteiten met Lewinsky waren geweest. Hij kon me dat zeven maanden geleden niet vertellen, zei hij, omdat hij te beschaamd was om het toe te geven en hij wist hoe pijnlijk het voor me zou zijn. Ik kon bijna niet ademen. Ik begon te huilen en tegen hem te schreeuwen."

Dieptepunt

"Hoewel na zijn bekentenis onverminderd hoog bleef staan in de peilingen, had onze relatie een absoluut dieptepunt bereikt. Ik kon bijna niet met hem praten en als ik het deed barstte ik uit een tirade."

Hillary dwong Bill om alles op te biechten aan hun dochter Chelsea. "Het waren verschrikkelijke momenten voor ons allemaal", blikte ze terug.

Het tienermeisje van toen is nu een moeder van twee kinderen die zonder blikken of blozen de natie toespreekt. Ook deze week op de conventie in Philadelphia werd weer duidelijk: ondanks alle moeilijkheden uit het verleden, staan de neuzen in het gezin allemaal weer dezelfde kant op.

Wezenlijk verschil: dit keer hoeft Chelsea niet pal achter haar vader te staan, maar komt ze op voor haar moeder. "Het is zo'n eer voor mij om hier te staan. Als een trotse Democraat, een trotse moeder. En vanavond, in het bijzonder, als een enorm trotse dochter."