Oorlogscorrespondent Michael Herr (76) overleden

De Amerikaanse journalist Michael Herr is na een lang ziekbed op 76-jarige leeftijd in een ziekenhuis overleden. Hij werd in 1977 wereldberoemd door Dispatches, dat wordt beschouwd als het beste journalistieke boek over de Vietnam-oorlog.

Ook schreef Herr het scenario voor de Vietnamfilm Apocalypse Now (1979) van Francis Ford Coppola en schreef hij mee aan de Vietnamfilm Full Metal Jacket van Stanley Kubrick. Van Kubrick, met wie hij nauw bevriend raakte, schreef hij later nog een biografie.

Rauw verslag

Dispatches is een schoolvoorbeeld van participerende journalistiek. Het is een rauw verslag van het leven van Amerikaanse dienstplichtigen in Vietnam. Herr sloot zich bij hen aan om zelf hun angst, uitputting en drugsgebruik en de wreedheid van de oorlog te ervaren.

Herr was van 1967 tot 1969 in Vietnam, als oorlogscorrespondent voor het lifestylblad Esquire. Een van de soldaten vroeg hem of hij was gekomen om hun uniformen te beschrijven, waarop hij zei dat hij alleen voor Esquire werkte omdat hij een accreditatie nodig had.

Rijk en beroemd

Na terugkeer in de VS begon hij aan het schrijven van Dispatches, maar na anderhalf jaar raakte hij in een diepe depressie. Vier jaar lang was hij tot niets in staat en wilde hij geen mens zien. Ook leefde hij een jaar lang gescheiden van zijn vrouw. Nadat ze een kind hadden gekregen, herpakte hij zich en schreef Dispatches af.

Het boek maakte hem rijk en beroemd. Algemeen was het oordeel dat hij de oorlog beschreven had zoals hij werkelijk was.

Vietnamfilms

Omdat Dispatches nauwelijks een verhaal bevat, was het niet geschikt voor verfilming. Wel werkte Herr mee aan twee van de beste Vietnamfilms.

Voor Francis Ford Coppola schreef hij het scenario voor Apocalypse Now, die de gekte en "horror" van de oorlog weergaf, bijvoorbeeld in de scène waarop vanuit een helikopter een Vietnamees dorp in vlammen wordt gezet, terwijl uit de cabine snoeihard Wagners Wallküre klinkt.

Samen met Stanley Kubrick werkte Herr aan Full Metal Jacket, die geheel werd opgenomen in een leegstaande gasfabriek in Londen, omdat noch het Amerikaanse leger, noch Vietnam wilde meewerken.

Paint it Black

De inktzwarte film over een groep Amerikaanse mariniers eindigt met Paint it Black van de Rolling Stones.

Herr en Kubrick raakten innig bevriend en in 2000 schreef Herr een biografie van de maker van A Clockwork Orange, The Shining en Full Metal Jacket.

Daarin onthulde Herr dat Kubrick, in wiens eerdere films klassieke muziek een belangrijke rol speelde, vóór het maken van Full Metal Jacket nog nooit een nummer van The Rolling Stones had gehoord. Toen Herr verbaasd vroeg hoe dat mogelijk was, zei Kubrick: "ik was te veel met Beethoven en Strauss bezig toen ik A Clockwork Orange maakte, om te merken dat er ook nog zoiets was als rock-'n-roll.