Bij de Russen hoef je je nooit te vervelen

Gebogen schouders, norse aanblik, onuitsprekelijke namen en een vroegtijdige aftocht. Dat zijn de associaties die de meeste voetbalvolgers hebben bij Rusland. Mis! Rusland is een van de aantrekkelijkste EK-deelnemers in Frankrijk.

Vier redenen waarom u vanavond met plezier kunt kijken naar de Sbornaja.

1. De coach

Leonid Sloetski ziet er uit als een norse beer uit de koudste uithoek van Siberië. In werkelijkheid heeft hij de warmte teruggebracht bij het Russische nationale team. Sloetski is de opvolger van de Italiaan Fabio Capello, wiens bewind door de spelers werd omschreven als een gevangenis, af en toe onderbroken door een training.

Ooit droomde Sloetski zelf van een carrière als doelman, maar moest die ambitie laten varen toen hij zijn knieschijf verbrijzelde bij een val uit een boom. Geloof het of niet, maar de mare is dat Sloetski een kat uit de boom wilde redden. Hoe het met de kat afliep, is niet bekend.

Als bondscoach van Rusland ontvangt Sloetski - die dit seizoen ook nog kampioen werd met CSKA Moskou - geen salaris, hij werkt slechts voor de wedstrijdpremies. En zo heeft Rusland in twee jaar tijd de bestbetaalde trainer van het WK (Capello, 5 miljoen euro per jaar) nu de goedkoopste in de gelederen.

De bestbetaalde trainer op het EK is overigens Roy Hodgson. Ook die was de opvolger van Capello.

2. De vervanger

Over Artoer Yoesoepov werd afgelopen seizoen al smalend gesproken dat zijn grootste kwaliteit als voetballer zijn Russische paspoort was. Trainer André Villas Boas zou hem vooral hebben aangetrokken als bankzitter om te voldoen aan de aangescherpte buitenlanderregels in de Russische competitie.

Natuurlijk doet die aanname Yoesoepov tekort, maar feit is dat vriend noch vijand rekening hield met zijn aanwezigheid op het EK. Yoesoepov zelf ook niet en dus nam hij het ervan. Tijdens zijn vakantie in Monte Carlo genoot hij van het leven, terwijl de Russische ploeg zich een paar kilometer verderop in het zweet werkte.

Toen het noodlot toesloeg en zowel Alan Dzagojev als Igor Denisov geblesseerd raakten, bleek dat bondscoach Sloetski niet de moeite had genomen een reservelijst op te stellen. En dus werd Yoesoepov van zijn bed gelicht. Tijd om zijn spullen op te halen in Sint-Petersburg kreeg hij niet en diezelfde dag stond Yoesoepov op het Russische trainingsveld. Ongetraind en op geleende schoenen.

3. De nieuwkomer(s)

De grootste verrassing in de selectie van Sloetski was zonder enige twijfel Roman Neustädter. De verdediger van Schalke 04 speelde in alle vertegenwoordigende elftallen van Duitsland en mocht zelfs twee keer opdraven in Die Mannschaft in een oefenduel, waaronder die tegen Oranje. De nood is echter hoog, nu de Russische defensie steeds ouder en trager wordt.

En dus kreeg Neustädter op 30 mei, 11 dagen voor Rusland-Engeland, zijn Russische paspoort.

Dat is opmerkelijk. Zeker als je naar de familieachtergrond van Neustädter kijkt. Aan het begin van de eeuw woonde de familie Neustädter nog in Rusland, wat later de Sovjet-Unie werd. Na de Tweede Wereldoorlog werd de familie vanwege de Duitse afkomst gedeporteerd naar Centraal-Azië.

Vader Peter Neustädter kwam ter wereld in Kirgizië en schopte het tot international van Kazachstan. Eind jaren 80 voetbalde hij bij Dnjepr Dnjepropetrovsk en in die - tegenwoordig Oekraïense - stad werd Roman geboren. Als kleuter verhuisde Roman mee naar Duitsland, waar zijn vader nog een paar jaar in de Bundesliga speelde.

In Mainz leerde Roman voetballen en schopte het dus nog verder dan zijn vader. Tot op een EK, uitkomend voor het land waar zijn voorouders ooit uit gedeporteerd werden.

Neustädter is overigens niet de enige buitenlander in de Russische selectie. De Braziliaanse reservedoelman Guilherme was op 26 maart de eerste 'buitenlander' in het Russische nationale team. Verschil is wel dat Guilherme al acht jaar bij Lokomotiv Moskou speelt, alle officiële examens heeft afgelegd en plechtig beloofd heeft om voor het EK het Russische volkslied uit zijn hoofd te leren.

4. Altijd lachen met Dzjoeba

En tot slot graag uw aandacht voor de grote vriendelijke reus, Artem Dzjoeba. Imposante verschijning, met acht goals topscorer van de Russen in de kwalificatiecyclus en gezegend met een buitengewoon opgewekt gemoed. Dzjoeba is de sfeermaker van de Russen.

Oordeelt u zelf.