'Als Ali binnenkwam, raakte hij mensen, heel bijzonder'

Nederlands beste bokser van dit moment, Peter Müllenberg, en de Nederlandse bondscoach Hennie van Bemmel hebben lovende woorden voor de overleden Muhammad Ali. "Hij was een man die voor de bokswereld gigantisch veel betekend heeft, en nu nog volgens mij", aldus Müllenberg.

Volgens Müllenberg was Ali zijn tijd ver vooruit. "Hij was een meester in het raken en niet geraakt worden. Het boksen van nu is nog steeds een beetje zoals hij dat ook deed. Als bokser was hij echt de allergrootste."

Muhammad Ali behaalde zijn eerste successen op de Olympische Spelen van Rome, waar hij zich naar het goud bokste om vervolgens het profcircuit in te gaan. Het is een pad dat wellicht ook voor Müllenberg in het verschiet ligt. De Nederlander mag over enkele weken uitkomen op het olympisch podium in Rio de Janeiro, waarna mogelijk een nieuw avontuur in het profboksen wacht.

"Ik wil niet zeggen dat ik na de Spelen prof zal worden, we gaan kijken hoe dat loopt. Maar hij heeft het allerhoogste gehaald in het olympisch boksen en daarna zette hij de stap naar het profboksen. We zullen zien hoe het bij mij gaat lopen."

Müllenberg heeft Ali nooit ontmoet, maar heeft hem wel van dichtbij meegemaakt tijdens de openingsceremonie van de WK boksen in Chicago in 2007. De gebeurtenis maakte diepe indruk, zegt Müllenberg, vooral door de emoties die in de zaal voelbaar werden toen Ali werd aangekondigd.

'Iedereen zag hem en het was muisstil'

Muhammad Ali leed op dat moment al geruime tijd aan de ziekte van Parkinson, hetgeen duidelijk zichtbaar was aan de manier waarop hij zich bewoog.

Müllenberg: "Ineens werd Muhammad Ali aangekondigd. Iedereen zag hem staan zwaaien en het was muisstil. Maar als je zo'n groot bokser, zo'n groot mens daar ziet staan, dan denk je ook: zo kan het ook gaan."

Bondscoach Van Bemmel had ook zo'n moment met Ali bij de WK in Chicago. "Sylvester Stallone kwam binnen. Er volgde applaus en het programma ging verder. Zo ook bij beroemde boksers als Evander Holyfield. Toen was het opeens stil. Muhammad Ali kwam binnen. Alsof iedereen voelde dat hij kwam. Er ging een chemie door de zaal, iedereen ging staan. Hij raakt mensen heel diep. Heel bijzonder."

"Ik weet nog dat ik mijn ouders moest smeken om 's nachts boksen te kijken", gaat Van Bemmel verder. "Cassius Clay (de naam waaronder Muhammad Ali werd geboren, red.) kreeg het voor elkaar dat het halve land opstond om boksen te kijken. Hij was een magneet van jewelste."

Bij Van Bemmel dwong Ali ook respect af buiten de ring. De bondscoach herinnert aan een uitspraak van Ali. "Hoe waardevol is mijn gouden medaille als ik niet in iedere bus mag zitten, als ik op een apart bankje in het park moet zitten en in een apart restaurant moet eten..."

'Ali had mensen bij elkaar kunnen brengen'

De ziekte van Parkinson, waaraan Ali al sinds de jaren 80 leed, heeft Ali volgens Van Bemmel na zijn loopbaan belemmerd, als mens. "Hij was zo groot als mens. Hij had mensen nader tot elkaar kunnen brengen. Dat is nu heel hard nodig."

Of er ooit nog een bokser als Ali komt? "Pelé en Cruijff kwamen ook niet meer terug, maar op enig moment kregen we Messi en Ronaldo. Dat zal weer gebeuren."