Bokslegende Muhammad Ali (74) overleden

Bokslegende Muhammad Ali is overleden. Dat heeft zijn familie bekendgemaakt. "Na een gevecht van 32 jaar met parkinson is Muhammad Ali op 74-jarige leeftijd overleden", zei een woordvoerder. "De drievoudig wereldkampioen zwaargewicht is vanavond overleden."

Ali werd afgelopen week opgenomen in een ziekenhuis in Phoenix met ademhalingsproblemen. Die zouden moeilijk te behandelen zijn vanwege de ziekte van Parkinson, waaraan Ali al sinds de jaren 80 leed.

Voordat het nieuws van het overlijden bekend werd, liet zijn dochter Laila weten blij te zijn met alle steunbetuigingen wereldwijd. "Ze stelt alle liefde die getoond wordt voor de familie zeer op prijs en brengt zo veel mogelijk tijd met haar vader door."

Met gevoel voor show en entertainment drukte Ali blijvend zijn stempel op de bokssport. Ook was hij een voorvechter van burgerrechten van zwarte Amerikanen, dienstweigeraar en aanhanger van de Nation of Islam. Maar in de eerste plaats was Ali een van de beste boksers aller tijden.

Als Cassius Clay - de naam die zijn ouders hem gaven - won Ali in 1960 in Rome olympisch goud bij de halfzwaargewichten. Na de Spelen begon zijn profloopbaan van bijna twintig jaar. Hij werd drie keer wereldkampioen bij de zwaargewichten.

In 1964 veroverde Ali - toen nog Clay - zijn eerste wereldtitel in de koningsklasse van de bokssport door een sensationele zege op Sonny Liston.

Slavennaam

Kort daarna veroorzaakte hij veel ophef door zijn doopnaam af te zweren. "Cassius Clay is mijn slavennaam", redeneerde hij, omdat als zwarte Amerikaan zijn voorouders uit Afrika waren ontvoerd. Als aanhanger van de Nation of Islam koos hij daarna de naam Muhammad Ali.

Ali bleef zich kritisch uitspreken over de behandeling van zwarte Amerikanen en de oorlog in Vietnam. Toen hij uit principe dienst weigerde, werd hem zijn bokstitel ontnomen en dreigde celstraf. Het Hooggerechtshof sprak hem uiteindelijk vrij.

I am the greatest

In 61 wedstrijden kwam Ali 56 keer tot winst, waarvan 37 keer door knock-out. Ali mocht graag pochen over zijn prestaties; vermaard is zijn uitspraak "I am the greatest".

Onvergetelijk waren zijn titelgevechten met Joe Frazier (Fight of the Century, 1971 en Thrilla in Manilla, 1975) en George Foreman (Rumble in the Jungle, 1974).

In 1981 won Ali zijn laatste gevecht. Toen waren de eerste symptomen van 'boksersdementie', een vorm van de ziekte van Parkinson verergerd door de vele klappen op het hoofd, al zichtbaar.

Muhammad Ali zal vrijdag worden begraven in zijn geboorteplaats Louisville, Kentucky. Op zaterdag is er in dezelfde stad een herdenking.