Chad Haga koerst weer, maar nog niet zonder angst

Drie maanden geleden werd Chad Haga nog zwaargewond van het Spaanse asfalt getild en in een traumahelikopter gehesen. Zondag rijdt hij zijn derde klassieker van het seizoen voor Giant-Alpecin. Niet om mee te doen tot in de finale van Luik-Bastenaken-Luik, maar om zijn zelfvertrouwen op de fiets weer terug te krijgen.

"Hoe gaat het met je?" Het is een logische eerste vraag om te stellen aan de Amerikaanse renner van Giant-Alpecin, die er na de aanrijding tijdens een trainingsrit in Spanje het slechtst aan toe was.

Zijn antwoord: "Het gaat iedere dag beter, maar er is nog wel ruimte voor verbetering. Ik ben er nog niet helemaal", zegt de 27-jarige Texaan die aan het ongeluk een litteken van zijn rechtermondhoek tot zijn borst heeft overgehouden. Lichamelijk is Haga weer bijna hersteld. Hij reed de Amstel Gold Race en de Waalse Pijl.

Bang voor verkeer

Tien dagen na het ongeluk zat Haga zelf alweer op de fiets, vastberaden om terug te keren in het peloton. "Ik heb zo hard mogelijk gewerkt, elke dag. Ik stond op en ging drie uur op mijn fiets zitten totdat mijn nek er genoeg van kreeg. En daarna ging ik de rest van de middag op de grond liggen om daarvan te herstellen. Dat heb ik elke dag gedaan, een maand lang. Totdat het beter ging."

Maar mentaal is hij nog niet de oude. Tijdens trainingen is Haga bang om op wegen te rijden waar hij verkeer niet kan zien aankomen. "De eerste keer dat ik weer naar buiten ging om te trainen was ik heel erg zenuwachtig. Nu kan ik er iets beter mee omgaan, maar het is nog steeds niet prettig."

Andere wielrenner

Ook in het peloton, waar hij in ieder geval niet hoeft te vrezen voor verkeer, is hij angstig. "Er zijn veel manieren om te vallen in een wedstrijd. Daar ben ik bang voor. Ik wil geen nieuwe tegenslag."

Het ongeluk heeft van Haga wel een andere wielrenner gemaakt. "Nu zeker, en op de lange termijn ook. Ik ben veel voorzichtiger. Ik wil eerst zeker weten of het het waard is om een risico te nemen."

Zelfvertrouwen

Maar de 27-jarige Amerikaan is zich er ook van bewust dat er in een wielerpeloton eigenlijk geen ruimte is voor angst. Stapje voor stapje probeert Haga daarom weer de oude te worden. "Ik dompel nu eerst een teen in het water. Als ik er niet in val, dan zet ik mijn andere voet erbij. Op die manier moet ik me steeds meer op mijn gemak voelen."

Zijn ploeg helpt hem daarbij. Zondag heeft hij een specifieke taak: hij moet kopman Warren Barguil uit de wind houden. Zo'n opdracht helpt hem om gefocust te blijven.

Voor de Amerikaan speelt de strijd zich voorlopig niet voorin het peloton plaats. Terwijl de favorieten hun laatste krachtsexplosie op een van de zware klimmetjes plannen, rijdt Chad Haga vooral van Luik naar Bastenaken en weer terug naar Luik om zijn zelfvertrouwen terug te krijgen.