'Black Mamba' Kobe Bryant bijt nog één keer

Nog één wedstrijd en de carrière van een van de succesvolste basketballers in de geschiedenis van de NBA zit erop. Kobe Bryant staat komende nacht voor het laatste duel met 'zijn' Los Angeles Lakers.

In het eigen Staples Center zullen duizenden, waarschijnlijk zeer geëmotioneerde fans de 'Black Mamba' nog één keer in actie zien in de wedstrijd tegen Utah Jazz. Het zal het einde betekenen van een loopbaan die twintig jaar besloeg en die vele hoogtepunten kende.

Basketbal zit in de genen

Kobe Bean Bryant werd op 23 augustus 1978 geboren in Philadelphia. Vader Joe en moeder Pamela noemden hun zoon naar het bekende Japanse stukje vlees en zijn tweede naam werd een afgeleide van de bijnaam van vader Bryant.

Want de basketbalgenen heeft Kobe voornamelijk van vader Joe 'Jellybean' Bryant. Papa Bryant speelde meerdere seizoenen in de NBA en reikte met Philadelphia 76ers zelfs tot de NBA-finale van 1977.

In 1984 streek Joe neer in Italië waar hij voor AMG Sebastiani Rieti ging spelen. Kobe ging mee en groeide verder op in Italië waar hij onder meer leerde voetballen en fan werd van het destijds Hollands getinte AC Milan.

In een gesprek met oud-voetballer Thierry Henry bekende hij onlangs nog dat Marco van Basten in die tijd zijn grote idool was. "AC Milan was mijn team. Toen ik opgroeide in Italië had je Marco van Basten, Frank Rijkaard, Ruud Gullit en Maldini die net begon. Maar Marco van Basten was mijn favoriet."

Nadat vader Joe een punt had gezet achter zijn carrière in Europa, keerde de familie Bryant weer terug naar de Verenigde Staten.

Kobe sloot zich aan bij de Lower Merion High School, gelegen in een van de buitenwijken van Philadelphia, en maakte daar veel indruk. In zijn laatste jaar leidde hij zijn ploeg naar de eerste staatstitel (Pennsylvania) in 53 jaar.

Waar bijna alle jonge, getalenteerde basketballers zich na hun highschool-periode aansluiten bij een universiteitsteam, besloot Bryant direct de stap naar de NBA te maken.

Hij werd als 17-jarige in eerste instantie geselecteerd door Charlotte Hornets, maar die club had de rechten om hem te contracteren bij een eerdere ruil overgedaan aan Los Angeles Lakers. Daardoor mocht Bryant zich in het beroemde geel-paarse tricot van de club uit LA hullen.

Op 5 november 1996 scoorde Bryant zijn eerste punt in de NBA voor de Lakers. De benutte vrije worp tegen New York Knicks was het begin van een lange en succesvolle loopbaan.

O'Neal, Jackson, Gasol en vijf titels

In zijn eerste seizoenen speelden Bryant en de Lakers een marginale rol in de Western Conference. Dat veranderde toen succescoach Phil Jackson naar Los Angeles kwam.

Jackson had eerder samen met Michael Jordan de Chicago Bulls naar zes kampioenschappen gedirigeerd. De toverformule van de coach bleek ook te werken bij de Lakers, waar hij met Shaquille O'Neal en Bryant twee megasterren tot zijn beschikking had.

Dat die twee niet altijd even goed met elkaar konden opschieten, weerhield hen er niet van uit te groeien tot een van de meest gevreesde duo's in de historie van de NBA.

Na drie titels (2000, 2001 en 2002) en een verloren finale (2004) werd het contract van Jackson niet verlengd en vertrok O'Neal naar Miami Heat.

Jackson was echter na een seizoen alweer terug in Los Angeles, waarna een nieuwe bloeiperiode aanbrak. Ditmaal won Bryant met de Spanjaard Pau Gasol aan zijn zijde twee titels (2009, 2010).

Bryant gaat vreemd, 'Black Mamba' wordt geboren

De titels volgden op een donkere periode in het leven van Bryant, waarin hij werd beschuldigd van verkrachting.

In een persconferentie bekende een geëmotioneerde Bryant, met zijn vrouw aan zijn zijde, het bed te hebben gedeeld met een 19-jarige hotelmedewerkster. Van dwang was evenwel geen sprake geweest.

De aanklacht werd uiteindelijk ingetrokken omdat de hotelmedewerkster niet wilde getuigen. Het was in deze periode dat Bryant de bijnaam 'Black Mamba' bedacht om zijn privéleven gescheiden te houden van het basketbalveld.

"Kobe had te maken met al mijn persoonlijke sores en de Black Mamba regelde de zaken op het veld", zegt Bryant in een documentaire over zijn carrière.

Records en statistieken

Kobe Bryant werd in zijn lange loopbaan vijf keer kampioen van de NBA. Tweemaal werd hij uitgeroepen tot waardevolste speler van de NBA-finale. Verder heeft hij meerdere records op zijn naam staan.

De 81 punten die Bryant op 22 januari 2006 scoorde tegen Toronto Raptors is het een-na-hoogste aantal punten ooit gescoord door één speler in één wedstrijd. Met 100 punten is het record nog altijd in handen van de legendarische Wilt Chamberlain.

Daarnaast vestigde hij op 7 januari 2003 een NBA-record door in een duel twaalf driepunters raak te schieten. Ook is hij topscorer aller tijden voor de Lakers. Op de topscorerslijst aller tijden van de NBA staat hij derde en houdt hij mannen als Jordan en Chamberlain ver achter zich. Hij hoeft alleen Karl Malone en Kareem Abdul-Jabbar voor zich te dulden.

De guard was ook succesvol met de nationale ploeg. Zo veroverde hij met de Amerikaanse ploeg in 2008 (Peking) en 2012 (Londen) goud op de Olympische Spelen.

Een derde olympische medaille zal er niet komen. Omdat Bryant het liefst zijn laatste wedstrijd in een Lakers-shirt wilde spelen, besloot hij onlangs om zich niet beschikbaar te stellen voor Team USA dat in augustus in actie zal komen bij de Spelen in Rio de Janeiro.

Einde in zicht

De laatste jaren van zijn carrière werd Bryant geplaagd door blessures. Zo leek in het seizoen 2012/2013 al een einde te komen aan het tijdperk-Bryant toen de vedette met alle macht zijn ploeg naar de play-offs wilde loodsen.

Bryant wilde zoveel mogelijk spelen, maar scheurde zijn achillespees in het duel met Golden State Warriors. Hij stond uiteindelijk acht maanden buitenspel.

Niet lang na zijn rentree ging het weer mis en moest hij het seizoen voor gezien houden door een knieblessure. Een seizoen later zorgde een onwelwillende schouder voor een vroegtijdig einde.

Dat Bryant er goed aan heeft gedaan om op 29 november via een gedicht zijn afscheid aan te kondigen, werd afgelopen seizoen pijnlijk duidelijk.

De shooting guard sleepte zich soms van wedstrijd tot wedstrijd en zat onlangs met ingepakte knieën en schouder langs de kant.

Desalniettemin geeft Bryant iedere wedstrijd nog alles wat hij heeft. En misschien komt dat wel omdat hij bijna overal waar hij komt, in plaats van boegeroep, dit seizoen alleen maar applaus hoort.

Bij bijna iedere uitwedstrijd wordt hij door de thuisploeg geëerd en in het zonnetje gezet.

Er worden mooie woorden gesproken door voormalig tegenstanders als Michael Jordan en fans van alle teams tonen hun respect. Bryant kreeg verreweg de meeste stemmen van de fans bij de verkiezing van het All-Star team.

Het Staples Center zit vannacht tot de nok toe vol. Een kaartje kostte gemiddeld 860 euro, een record voor een wedstrijd in het regulier NBA-seizoen. Eén fan betaalde zelfs bijna 50.000 euro voor twee plekken aan de rand van de speelvloer.

Allemaal komen ze kijken naar de 'Black Mamba', die komende nacht nog één keer wil bijten.