Ola John: had misschien andere keuzes moeten maken

Van Arnold Mühren tot Jaap Stam en van Ruud van Nistelrooy tot Arjan de Zeeuw. Het aantal Nederlanders dat succesvol is geweest in voetballand Engeland is al lang niet meer te tellen.

Dit seizoen spelen in totaal 35 Nederlanders in de Premier League en het Championship, de twee hoogste profdivisies. Daley Blind en Memphis Depay bij Manchester United zijn bekende voorbeelden. Maar ook namen als Dorus de Vries (Nottingham Forest) en Danny Holla (Brighton & Hove Albion) prijken op dat lijstje.

Verslaggever Corné Hendriks reisde naar Engeland en interviewde vijf Nederlanders die juist wat minder in de schijnwerpers staan: Steven Berghuis (Watford), Ola John (Reading), Maikel Kieftenbeld (Birmingham City), Leandro Bacuna (Aston Villa) en trainer Jerrel Hasselbaink (QPR).

Zij komen vanavond in een speciale uitzending van NOS Langs de Lijn tussen 19:00 en 20:00 uur stuk voor stuk uitgebreid aan bod.

Ola John

Ola John was pas twintig toen hij in de zomer van 2012 een droomtransfer maakte van FC Twente naar Benfica. Idealiter zou hij nu in het shirt van pakweg Real Madrid of FC Barcelona rondlopen. In plaats daarvan vecht John voor een tweede kans bij Reading FC in Engeland. "Als ik het kon terugdraaien, had ik het misschien wel anders gedaan."

Zijn vertrek bij FC Twente was controversieel. De club ontving negen miljoen euro bij de deal, maar John zelf wilde in eerste instantie helemaal niet weg uit Enschede. "Ze wilden mij daar weg hebben. Niet dat ze me weggepest hebben hoor, maar anders was ik misschien wel gebleven", kijkt de nu 23-jarige John terug.

Verkeerde keuze

"En bij Benfica speelde ik het eerste jaar bijna alles. Van de finale van de Europa League tot wedstrijden in de Champions League tegen Barcelona in Camp Nou. Dus, tja, zeg het maar...."

John vertelt zijn verhaal nog net niet met een brok in zijn keel. Duidelijk is wel dat de aanvaller zich iets anders had voorgesteld van zijn avontuur in Portugal. Na een hoopvol eerste seizoen kwam de geboren Liberiaan in Lissabon op een zijspoor terecht. Ook een korte verhuurperiode aan Hamburger SV in Duitsland bracht niet het gewenste effect.

"Of het pech was? Misschien wel. Maar niemand maakt altijd de juiste keuzes. Ik was jong", klinkt het zelfkritisch. "Nu ik terugkijk, had ik misschien andere keuzes moeten maken. Eerst naar Ajax of PSV? Ja, bijvoorbeeld."

Verhuur aan Ajax

Het scheelde weinig of John speelde inderdaad voor Ajax. Twee jaar terug wilden de Amsterdammers de rappe aanvaller huren van Benfica. "Ik wilde zelf heel graag, maar de clubs kwamen er niet uit. Daar baalde ik wel van, ja. Misschien was ik dan wel topscorer van de eredivisie geworden. Maar uiteindelijk weet je dat nooit."

Een terugkeer naar Nederland beschouwt John sowieso als een serieuze optie. Maar ook van zijn stap naar Reading, een lage middenmoter in het Championship, heeft de aanvaller nog geen seconde spijt gehad. "Het gaat al een stuk beter met me. Deze competitie was even wennen, maar nu speel ik veel en voel me ik me zelfverzekerd."

Feit is wel dat de huurling komende zomer in principe moet terugkeren naar Lissabon, tenzij Reading de optie tot koop bedingt. "Iets anders zou wel goed zijn voor mij, denk ik. Ik heb een tijdje bij Benfica gespeeld en ik kijk nu wel uit naar een nieuw avontuur. We wachten af wat er in de zomer gebeurt."

Terugkeer in Oranje

Het belangrijkste is dat John weer op het voetbalveld staat, en dan niet 'slechts' op het tweede niveau in Engeland. "Het Championship is beter dan de eredivisie", is John stellig. "Achteraf had je kunnen denken: de carrière van Ola John had anders kunnen lopen. Maar ik ben hier weer gelukkig."

Ook Oranje, waar John begin 2013 één keer voor uitkwam in een oefenduel met Italië, beschouwt de aanvaller nog als een serieus doel. "Oranje is nog niet uit het hoofd. Het voetballeven is kort, maar ook krachtig. Er zijn nog volop dromen."