Shorttracker gaat autocoureurs bijspijkeren in virtuele racebaan

• Louis Dekker

  Verslaggever economie

Het is geen alledaagse carrière-move: een schaatsprof die zich specialiseert in het trainen van autocoureurs. Atze Kerkhof zet die stap deze week. De 29-jarige ex-topsporter start Adrenaline Control, een bedrijf dat coureurs door middel van simulatie en fysieke training sneller wil maken. "Ik was altijd veel met race-simulaties bezig. Nu heb ik van mijn hobby mijn werk gemaakt."

"We hebben in een oude ‘dome’ van een F16 een simulator geplaatst met een cockpit en een 180 graden-scherm van 7 meter breed. Coureurs kunnen dus echt om zich heen kijken", zegt Kerkhof.

"De techniek is zó ver dat we bijna alle aspecten van racen kunnen nabootsen. Van aerodynamische details tot de vering, zodat de auto op het scherm net zo reageert als op het circuit. Eigenlijk ontbreken alleen de G-krachten, maar ook die technieken zijn we aan het ontwikkelen."

Kerkhof raadt zijn cursisten aan race-handschoenen te dragen. "Het is echt hard werken en ik wil voorkomen dat ze zich bezeren. Zowel het sturen als het remmen is loodzwaar. Er zit een ijzeren kakkerlak op je pedaal en die moet je helemaal kapot trappen", zeg ik vaak tegen mijn klanten.

De startende ondernemer heeft zich genesteld in het Brabantse Gilze-Rijen en mikt op klanten in de Benelux en Duitsland. Hij ziet met zijn 'driving academy' een gat in de markt. "Een simulator is voor een raceteam veel goedkoper dan het huren van een circuit. Het is extreem accuraat en je kunt zonder risico de limiet opzoeken. In een simulator is het niet erg om een auto in de muur te parkeren", grapt hij.

Coureurs zijn volgens Kerkhof na een trainingssessie in de simulator meteen sneller op het circuit. "We kunnen haarfijn analyseren waar verbeterpunten zitten en sleutelen aan de rijstijl. Daarna rijden ze minder schade. We trainen coureurs niet alleen in de simulator, maar ook fysiek en mentaal. Als je dit pand verlaat ben je een completere coureur."

Atze Kerkhof vertelt trots over de samenwerking met autosportbond KNAF. "Ze hebben een zogenoemd talent-first-programma en die jonge coureurs kunnen wij trainen." Het bijspijkeren van coureurs moet laagdrempeliger worden. "Autosport is geen atletiek. Je kunt niet zomaar de baan op. Bij ons wel. En dan heb je het virtuele rijk alleen."

Kerkhof plunderde zijn spaarrekening voor het opzetten van zijn bedrijf. Hij is ervan overtuigd dat het een rendabele investering is. "We beginnen net, maar het loopt door mond-tot-mond-reclame al zo goed dat ik met mijn oude baan kan stoppen. Verbazingwekkend."

"Door mijn verleden als professioneel shorttracker kan ik me identificeren met topsporters", zegt Kerkhof. "Maar het is geen one-man-show. Ik heb dit opgezet met twee business-partners die hun sporen hebben verdiend in de vliegtuigindustrie. Zij bouwen en ontwikkelen professionele simulatoren. De luchtvaart loopt ver voorop in de simulatietechnologie. En we maken alles zelf."

Max Verstappen

Atze Kerkhof zag door blessureleed zijn topsportcarrière voortijdig stranden. "Daarna miste ik het competitiegevoel en dook ik in sim-racing." Hij maakte daar furore met snelle tijden. Kerkhof runt inmiddels online-raceteam Redline en heeft professionele coureurs als teamgenoten. De opvallendste naam: Max Verstappen.

"Vorig jaar sloot Max zich bij ons aan. Puur als hobby. Topsporters krijgen nu eenmaal nooit genoeg van hun sport. Het illustreert dat we de realiteit echt benaderen. Het niveau van de competitie is erg hoog."

Kerkhof erkent dat hij Max Verstappen weinig meer kan leren. "Iedereen heeft gezien hoe goed hij is. Voor ons is het leuk dat hij met ons mee traint, maar het heeft niets met mijn bedrijf te maken. Wat wij Max bieden is een met wachtwoord afgeschermde omgeving, waar hij zonder pottenkijkers rustig op topniveau met teamgenoten kan sparren."