Higuaín in voetsporen Maradona bij Napoli

Napoli droomt van de derde landstitel in de historie. In 1987 en 1990 bezorgde Diego Armando Maradona de Zuid-Italiaanse club de eerste kampioenschappen en bij de huidige koploper van de Serie A is opnieuw een Argentijn de grote aanjager, Gonzalo Higuaín.

In 1984 verhuisde Maradona van FC Barcelona naar Napoli en na een achtste plaats in zijn eerste jaar en een derde in zijn tweede leidde hij de de lichtblauwen in 1987 naar de eerste landstitel in de historie. Napels explodeerde; eindelijk was de club uit het arme zuiden de elite uit het noorden de baas.

Nog steeds de stad van Maradona

Door winst op Atalanta in de bekerfinale veroverde Napoli dat jaar zelfs de dubbel en twee jaar later voerde Maradona de Napolitanen ook naar de eerste Europese prijs, de UEFA Cup. Een jaar later volgde de tweede landstitel. Maradona bereikte in die periode een hemelse status, werd een halfgod.

Nog steeds is Maradona overal zichtbaar in de stad. Op muren, vlaggen, shirts staat zijn gezicht, of zijn nummer, tien. Maradona leeft nog steeds in Napels. Hij hoort bij de stad als de vulkaan Vesuvius.

Maradona vertrok in 1991 en met hem zakte ook Napoli diep weg. In 1998 en 2001 degradeerde de club naar de Serie B en in 2004 werd Napoli vanwege een schuld van zeventig miljoen euro zelfs failliet verklaard. Napoli maakte een doorstart in de Serie C1 en al na drie jaar vierde Napels de terugkeer op het hoogste podium.

Anno 2016 is Napoli een regelrechte titelkandidaat. Voor het eerst sinds 1990, sinds de tijden van Maradona, stond Napoli halverwege bovenaan. "Hier hebben we jaren op gewacht", reageerde Maradona op de wintertitel. "Forza Napoli. En nu wil ik dat jullie de Scudetto winnen! Kom op jongens!"

Bij het huidige Napoli hangt veel af van Higuaín. De 29-jarige spits scoorde tegen Carpi voor het zesde opeenvolgende duel. De laatste speler die dat presteerde was zijn illustere voorganger Maradona in 1988. Met een seizoenstotaal van 24 doelpunten (in 24 competitiewedstrijden) staat Higuaín op eenzame hoogte op de Italiaanse topscorerslijst.

Vergelijking

"Maradona? Ik ben Argentijn, net als hij, maar het dragen van dit shirt is geen last", zei Higuaín. "Met hem vergeleken worden, geeft me een gevoel van vreugde. In de buurt komen van wat Maradona heeft gepresteerd, zou fantastisch zijn", aldus Higuaín. "Diego heeft zoveel gedaan voor Napoli."

Waar Maradona opgroeide in een sloppenwijk ten zuiden van Buenos Aires, werd Higuaín geboren in het Franse Brest, als zoon van Jorge Higuaín, een voormalig Argentijnse voetballer die toen in Frankrijk speelde.

Op jonge leeftijd verhuisde Higuaín naar Argentinië en daar brak hij door bij River Plate. Halverwege het seizoen 2006/2007 haalde Real Madrid de aanvaller voor twaalf miljoen euro naar Europa en na doelpuntrijke jaren in Spanje stapte Higuaín in 2013 voor veertig miljoen over van Napoli.

Higuaín maakt zijn geld meer dan waar. Door zijn benutte penalty wonnen de Napolitanen afgelopen zondag met 1-0 van Carpi. Voor de eerste keer in de clubhistorie won Napoli acht Serie A-duels op rij.

Euforie

De euforie en de verwachting groeit in Stadio San Paolo, het stadion waar ook Maradona zijn triomfeerde vierde. Het verschil met regerend kampioen Juventus, dat veertien wedstrijden op rij won, is twee punten. Zaterdagavond speelt Napoli de kraker tegen Juve in Turijn.

"We moeten rustig blijven en ons niet laten meeslepen door de euforie, want dat kan ons negatief beïnvloeden", aldus Higuaín in een interview met de Italiaanse televisiezender RAI. "We moeten met beide benen stevig op de grond blijven staan."

Maradona in de helikopter?

Higuaín kijkt uit naar de topper in Turijn. "Ik ben relaxed. Ik speel nu tien jaar profvoetbal en ik weet dat dit een grote wedstrijd is, een wedstrijd die iedereen wil spelen. Ik hoop dat ik kan scoren en het team zo bovenaan kan houden."

Met een overwinning zou Napoli het verschil met Juve vergroten tot vijf punten en komt de derde landstitel een stap dichterbij. En zo komt ook een Napolitaanse uitbarsting dichterbij, met Higuaín als stralend middelpunt. En Maradona? Die beloofde bij een kampioenschap per helikopter naar de stad te vliegen om mee te feesten.