Rookverslaafd? Depressief? Geef de neanderthalers de schuld

Depressief? Hartklachten? Artritis? Mogelijk is de genetische erfenis van neanderthalers in ons dna er de oorzaak van. Zelfs moderne klachten als een rookverslaving zijn mogelijk te herleiden tot de oeroude sporen.

Het was al bekend dat veel Europeanen 1 tot 4 procent neanderthaler-dna met zich meedragen, het resultaat van de sekspartners van onze voorouders, zo'n 40.000 jaar geleden. Er is nu voor het eerst groot onderzoek gedaan naar wat de medische gevolgen daarvan zijn. Het is gepresenteerd in het vakblad Science.

"Ik wil neanderthalers niet overal de schuld van geven. Vaak is het een complex geheel, waarbij ook bijvoorbeeld omgevingsfactoren een belangrijke rol spelen", benadrukt een van de onderzoekers. "Maar het neanderthaler-dna levert wel significant meer risico op."

Databank

Voor het onderzoek is gebruikgemaakt van een enorme medische databank, waarin geanonimiseerd patiëntgegevens van 28.000 Amerikanen zijn opgenomen. Door hun dna uit te pluizen, konden de wetenschappers zien welke aandoeningen vaker voorkomen bij bepaalde neanderthalergenen.

Volgens de onderzoekers werden er effecten gevonden op onder meer het immuunsysteem, de huid en de voortplanting. Ook bleken sommige mensen meer vatbaar voor bijvoorbeeld een nicotineverslaving. Dat verbaasde de onderzoekers, omdat de oermens geen tabak kende.

"De hersenen zijn een zeer complex systeem. Het ligt dus in de lijn der verwachting dat een andere evolutiegeschiedenis daar invloed op heeft."

Voordelen

Overigens leverden de neanderthalers niet alleen problemen op. Zo leverde de rasvermenging ons een huid op die beter tegen ultraviolette straling kan.

In andere gevallen waren er voor- en nadelen. Zo was de versnelde bloedstolling die we van neanderthalers erfden aanvankelijk handig omdat wonden sneller heelden. Nadeel van de versnelde stolling is het risico op longembolie en zwangerschapscomplicaties.