'De verwoesting van Palmyra is hartverscheurend'

De stad die ooit een belangrijke toeristische attractie in Syrië was, is nu een spookstad. 'De bruid van de woestijn' werd Palmyra genoemd. Nu worden de kroonjuwelen van deze Romeinse stad stuk voor stuk vernietigd door Islamitische Staat.

En dat komt hard aan. Niet alleen bij archeologen, maar ook bij veel toeristen die de stad bezochten. Op sociale media blikken veel toeristen terug op hun reis. Zo bezocht Ashlea uit Australië vijf jaar geleden de Romeinse stad. "Het was het hoogtepunt van mijn reis die vijf weken duurde", blikt Ashlea terug. "Het nieuws van de verwoestingen breekt mijn hart. Ik koester de foto's en de herinneringen aan de stad."

Samen met een vriend bezocht ze onder meer de Tempel van Bel, die onlangs werd verwoest door IS. "Als ik naar deze foto's kijk en denk aan de mensen die we daar hebben ontmoet, dan word ik emotioneel. Ik weet niet of ze nog wel leven."

Ook Melissa uit Brazilië vindt het pijnlijk dat de stad wordt vernietigd. In 2002 leerde ze tijdens een uitwisselingsprogramma in voormalig Joegoslavië de Syrische Shaza kennen. Ze studeerden allebei architectuur.

Eenmaal terug in Brazilië besloot Melissa drie maanden te gaan backpacken in Europa en haar vriendin in Syrië op te zoeken. "De ouders van Shaza zijn ook architect en daarom namen ze mij mee naar steden als Aleppo, Damascus, Latakia en Palmyra."

"Palmyra was indrukwekkend. Deze historische plek, midden in de woestijn, was enorm in omvang", zegt Melissa. "De ruïnes gaven een goede indruk van hoe de stad eruit heeft gezien. Triest dat het er nu niet meer is."

Melissa ervoer de mensen in Syrië als enorm vriendelijk. "Maar dat kan ook komen doordat Brazilië net het WK voetbal had gewonnen", zegt ze lachend. "De buschauffeur op de trip van Latakia naar Aleppo hoorde dat ik uit Brazilië kwam en nam ons mee naar zijn huis. Hij stelde ons voor aan zijn familie en en we kregen watermeloen."

Strategie

Archeologen kijken machteloos toe hoe IS niet alleen de 2000 jaar oude gebouwen opblaast, maar ook de toeristensector lam legt. "Er gaat niet alleen wetenschappelijke informatie over de oudheid verloren, maar ook veel werkgelegenheid: toeristengidsen, museum-medewerkers. Syrië loopt daarmee veel inkomsten mis", zegt archeoloog Joris Kila. "Het is een van de strategieën van IS, de toeristensector raken."

Executies

De tempelcomplexen en de islamitische cultuur, heel mooi gelegen in een woestijn omringd door heuvels. Dat maakte de stad zo bijzonder voor toeristen, zegt Kila. "Palmyra laat zien hoe zo'n Romeinse stad vroeger in elkaar heeft gezeten. Je zag nog straten, gebouwen die bijzonder goed bewaard waren gebleven en plekken waar ooit gebouwen stonden. Die plekken worden nu gebruikt om mensen te executeren. Het is gewoon verschrikkelijk."

Kila verwacht dat het voorlopig nog niet gedaan is met de verwoestingen. "Reken er maar op dat er volgende week weer van alles gebeurt. IS doseert het altijd", zegt hij. "De wereld moet zo snel mogelijk in actie komen, anders is er straks niks meer over voor toekomstige generaties."