Hij was de koning van safaripark Hwange, geliefd door toeristen, symbool van Zimbabwe, vader van zes welpjes - en nu een trofee van een buitenlandse jager. Leeuw Cecil is niet meer.
Afgelopen maand werd de leeuw bejaagd, geschoten, gevild en onthoofd. Dankzij een kronkel in de wetgeving is niet eens duidelijk of deze jachtpartij überhaupt illegaal was, en de buitenlandse jager is onvindbaar. De dood van Cecil bracht een golf van kritiek, verontwaardiging en onduidelijkheid met zich mee. Er zijn veel vragen, maar nog maar weinig antwoorden.
De koning
Cecil was een 13-jarige koning, geliefd dankzij zijn majestueuze verschijning en het feit dat hij niet bang was voor mensen. Zonder zich wat van toeristen aan te trekken, liep hij op zijn gemak langs de safari-jeeps. Zo konden reizigers prachtige filmpjes maken. Flickr staat vol met vakantiekiekjes van Cecil.
Ook was hij een geliefd studieobject voor wetenschappers van onder andere de universiteit van Oxford, en groeide hij uit volgens de Zimbabwe Conservation Task Force uit tot een soort nationaal symbool van Zimbabwe.
Alleen keerde de roem van Cecil zich tegen hem. Het lijkt erop dat de jager hem specifiek als prooi koos. Hij lokte Cecil met vlees het reservaat uit, verwondde hem met z´n pijl en boog en volgde hem daarna twee dagen lang dankzij een zendertje dat Oxford had bevestigd. Toen schoot hij de leeuw dood.
Een Zimbabwaanse jager hielp hem daarbij, en die heeft bekend dat ze de leeuw hebben geschoten. "Ik had een vergunning voor mijn klant om op die plek een leeuw met pijl en boog te schieten." Naar eigen zeggen was hij er kapot van toen hij ontdekte dat het om Cecil ging. "Het was een prachtige, volwassen leeuw. Alleen wisten we niet dat het zo'n bekende leeuw was", beweerde de Zimbabwaan. Wat wel een beetje gek is, aangezien de leeuw het park werd uitgelokt en gevolgd via een zender.
Wie is de jager?
De Zimbabwaan en een andere helper zijn gearresteerd, maar de anonieme buitenlandse jager is nog op vrije voeten. Het zou gaan om een Spanjaard, maar de Zimbabwaan noemde hem een Noord-Amerikaan.
Waar is de trofee?
Nadat Cecil was doodgeschoten, vilde de jager de voormalige koning en nam hij de kop mee. Uiteindelijk werd alleen een huidloos, onthoofd karkas gevonden.
Waar de kop en huid nu zijn is onbekend. Zimbabwaanse autoriteiten zijn bang dat deze al als hunting trophy naar het buitenland zijn gebracht.
(Il)legaal?
Het is ook niet duidelijk of de buitenlandse jager illegaal heeft gehandeld.
De Zimbabwaanse Professional Hunters and Guides Association geeft toe dat leden van hun club bij de jacht betrokken waren, en onderzoekt nu de zaak. Maar volgens hen was het een privé-safari, en voldeed de jager aan alle eisen. Hij had de papieren en schoot de leeuw buiten het safaripark. Over hoe het dan zit met leeuwen in een reservaat naar buiten lokken, willen ze (nog) niks zeggen.
De Zimbabwaanse regering vindt dat de buitenlandse jager wel illegaal bezig is geweest. De leeuw leefde namelijk in het reservaat en is daarom een beschermd dier. Ze zijn nu op zoek naar de buitenlandse jager.
Financiële strop
De jager betaalde 50.000 euro voor de jachtvergunning. Maar dat is bij lange na niet gelijk aan het bedrag dat Cecil opbracht toen hij nog leefde. Volgens gids Bryan Orford, die in het safaripark heeft gewerkt, was Cecil de belangrijkste toeristische attractie. Hij berekende hoeveel de leeuw opbracht toen hij nog leefde.
Volgens Orford gaven de toeristen samen 8000 euro per dag uit om lodges in de buurt van Cecil te huren. Daarmee bracht de leeuw in vijf dagen al meer op met geschoten foto's, dan het eenmalige bedrag van 50.000 euro voor een geschoten pijl.
Onderzoek aan Oxford
Cecil was onderdeel van een onderzoek van de Universiteit van Oxford. De universiteit onderzoekt de gevolgen van de jacht voor de leeuwen die in en rond het park leven. Sinds 1999 hebben ze 64 leeuwen een zendertje gegeven. 34 van deze leeuwen zijn in de tussentijd overleden; 24 van hen werden doodgeschoten door jagers. Bijna driekwart werd buiten het park geschoten.
Het schieten van leeuwen heeft een grote impact in het leefgebied en sociale hiërarchie van de leeuwen, en dus verandert er ook binnen het koninkrijk van Cecil veel. Hij had namelijk zes welpjes, die nu waarschijnlijk bedreigd worden door andere mannetjes die de plek van Cecil willen innemen.