Meest aarde-achtige planeet tot nu toe ontdekt
Astronomen hebben de meest aarde-achtige planeet tot nu toe ontdekt. Dat heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA bekendgemaakt. De ontdekking is gedaan door een nieuwe analyse van gegevens van de Kepler-ruimtetelescoop.
De planeet, Kepler-452b, is ongeveer anderhalf keer zo groot als de aarde en draait in de zogeheten leefbare zone om een ster die sterk op onze zon lijkt. Dat betekent dat er vloeibaar water kan voorkomen op het oppervlak van de planeet. Water is een essentieel ingrediënt van leven zoals we dat kennen.
Astronomen spreken van een belangrijke stap. De ontdekking van een 'echte' tweeling van de aarde komt dichterbij, maar zover is het nog niet, zegt de Amerikaan Phil Plait.
Of er ook leven voorkomt op Kepler-452b is onbekend. Dat is niet te zien met de Kepler-telescoop. Hoe de planeet eruitziet is evenmin bekend. De artist impression die boven dit artikel staat is volledig verzonnen. Wel is het waarschijnlijk een rotsachtige planeet.
Het Kepler-452-stelsel lijkt sterk op ons zonnestelsel. Het staat op 1400 lichtjaar afstand van de aarde in het sterrenbeeld Zwaan.
De nieuw ontdekte exoplaneet (planeet buiten het zonnestelsel) draait in 385 (aardse) dagen om zijn ster, die vrijwel dezelfde temperatuur en massa heeft als de zon.
Catalogus uitgebreid
Kepler-452b is de twaalfde ontdekte exoplaneet die enigszins op de aarde lijkt. De NASA maakte bekend dat er ruim 500 nieuwe kandidaat-exoplaneten zijn toegevoegd aan de Kepler-catalogus.
Daarmee komt het aantal mogelijke exoplaneten dat de telescoop heeft ontdekt op 4696. Inmiddels is het bestaan van meer dan duizend exoplaneten bevestigd door analyse van de gegevens.
Dipje
De Kepler-ruimtetelescoop analyseert het licht van sterren waarvan gedacht wordt dat er aarde-achtige planeten omheen kunnen draaien. Als er een klein dipje optreedt in het licht van een ster, kan dat betekenen dat er een planeet voor de ster langs passeert.
Uit een precieze analyse van de gegevens en observaties met andere instrumenten kan worden opgemaakt of er inderdaad een planeet (of meer) rond een ster cirkelt.
Wetenschappers zijn bezig met een nieuwe analyse van de gegevens die de Kepler-ruimtetelescoop in zijn missie van vier jaar heeft verzameld. Met nieuwe software kunnen nog kleinere variaties in het licht van sterren worden geanalyseerd.
