'Samen naar voetbal kijken, maar dan voor nerds'
Voor makers van Android-apps voelt het als kerstochtend. Google's conferentie voor ontwikkelaars begint straks. Het bedrijf heeft veel van zijn innovaties en nieuwe gadgets opgespaard om die vanavond in één keer te presenteren. Duizenden mensen komen op de conferentie af en nog veel meer nerds kijken online mee.
Ook de twee andere tech-giganten, Microsoft en Apple, organiseren zulke conferenties, allemaal in San Francisco. Ze zijn het walhalla voor elke programmeur. "Je kunt er zeker elke avond laveloos op straat liggen", antwoordt Microsoft-ontwikkelaar Marcel de Vries op de vraag of zo'n conferentie een feestje is. "Er zijn ook zeker mensen die dat doen. Die hebben een jaar hard gewerkt en gaan gewoon feesten."
Microsofts conferentie voor ontwikkelaars was eind april. Ontwikkelaars kregen een voorproefje te zien van Windows 10 en HoloLens, een bril die een virtuele wereld mengt met de werkelijkheid. "Het is vaak het hoogtepunt van het jaar. Dit keer was er een enorm positieve vibe", zegt De Vries.
Alle ontwikkelaarsconferenties hebben een vast stramien: op de eerste dag is de hoofdpresentatie; de keynote, in conferentiejargon. Dat is het moment waarop nieuwe ontwikkelingen worden onthuld, vaak met een uitzinnig publiek van programmeurs tot gevolg. Buitenstaanders hebben geen idee wat er te vieren valt. Na de keynote zijn er meerdere dagen met sessies, workshops en labs om een betere programmeur te worden.
"Je kunt er spreken met de ingenieurs die het besturingssysteem hebben gemaakt", zegt Joris Kluivers, een vooraanstaande Apple-ontwikkelaar in Nederland. De conferentie is dus een soort super-helpdesk. "Je kunt ze problemen laten zien waar je tegen aanloopt. Ook is er een User Interface Lab, waar een expert meekijkt naar de vormgeving van je applicatie. Waar plaats je een bepaalde knop in je app? Er staan altijd lange rijen."
Maar belangrijker dan dat soort vraagstukken blijken de sociale evenementen en het netwerken. "Het is altijd handig om veel mensen te kennen die in dezelfde business zitten", vervolgt Kluivers. Hij is al een keer of vijf op Apple's conferentie geweest, de eerste keer in 2006. De iPhone bestond nog niet. "De sessies kun je ook thuis via internet terugkijken. Waar het om gaat zijn de mensen die ik er tegenkom. Van over de hele wereld komen mensen naar één plek."
"Ik ga er gewoon netwerken", zegt De Vries, de Microsoft-ontwikkelaar. Hij werkt aan software voor banken en verzekeraars. "Ik spreek er veel collega's en mensen die bij Microsoft werken. Die zien bij wijze van spreken geen daglicht en mogen één keer per jaar zelf hun verhaal vertellen. De sprekerskwaliteit varieert, maar je spreekt tenminste wel met de mensen die de dingen zelf hebben gebouwd."
Andere bedrijven dan drie grote tech-giganten zien hun kans schoon. Met zoveel getalenteerde ontwikkelaars op één plek zijn er wellicht een paar te verleiden om van werkgever te switchen. "Facebook, Twitter, Spotify; ik heb ze daar allemaal wel een keer gezien", zegt Kluivers.
Viewing party
Android-ontwikkelaar Johan Pelgrim is driemaal op Google's ontwikkelaarsconferentie geweest, maar vanavond is hij in Amsterdam. Daar organiseert hij in de Beurs van Berlage een viewing party. Er komen zo'n tweehonderd programmeurs op af. "Het is alsof we samen naar een voetbalwedstrijd kijken, maar dan voor nerds." Ook hier is het sociale aspect belangrijk. "Het is goed voor de contacten. Wereldwijd worden van dit soort feestjes gehouden."
Net als bij Apple en Microsoft zijn ook bij Google's conferentie veel ingenieurs aanwezig. "De Google-engineers zijn heel benaderbaar", vertelt Pelgrim over de keren dat hij wel in San Francisco was. "De lijntjes zijn heel kort. Ik heb bijvoorbeeld ook Andy Rubin gesproken." Rubin is de geestelijk vader van Android.
Wat Pelgrim dit jaar misloopt is Google's vrijgevigheid. De keynote van Google bevat elk jaar wel een 'Oprah-moment': alle aanwezige ontwikkelaars krijgen een smartphone of laptop of smartwatch. "Daarmee kregen ze ook wel het verkeerde publiek binnen, dat meer voor de goodies kwam dan voor de conferentie zelf."
De allerjongste
Erik van der Plas uit Haarlem is al best een veteraan. Over twee weken gaat hij voor de tweede maal naar de ontwikkelaarsconferentie van Apple. Erik is 14. "Elk jaar is er voor studenten een speciale wedstrijd waarin je een app moet bouwen die iets vertelt over jezelf, een soort digitaal cv", zegt Erik. De makers van de beste apps mogen op uitnodiging van Apple naar de conferentie in San Francisco komen.
Vorig jaar was Erik de jongste deelnemer. Als VIP mocht hij bovendien vooraan zitten bij de keynote en verschillende Apple-topmensen ontmoeten, waaronder CEO Tim Cook. "In het begin is zo'n gesprek wel lastig. Vinden ze me wel de moeite waard? Maar uiteindelijk worden het heel gewone gesprekken, alsof het je beste vrienden zijn."
Veel vriendjes op school snappen niet zo goed wat Erik gaat doen in San Francisco. "Ik heb twee soorten vrienden: vrienden van school met wie ik praat over gewone dingen en app-vrienden."
In Amsterdam, vanavond tijdens de Google viewing party, zijn ook tieners. "Ik denk dat de jongste die vanavond komt 14 is", zegt organisator Pelgrim. "Ik heb echt ontzag voor de jongsten."