'Ik wilde niet vechten in Oekraïne, maar moest'

Russische soldaten stappen uit het leger omdat ze gedwongen worden te vechten in Oekraïne. Dat zeggen vijf oud-soldaten tegen persbureau Reuters. Het Kremlin heeft tot nu toe altijd ontkend dat er Russische soldaten over de grens worden gestuurd en zegt dat de Russen die in Oekraïne vechten, dat vrijwillig doen.

Een van de vijf soldaten, die zijn verhaal aan Reuters vertelde, zei dat hij op oefening was gestuurd in het zuiden van Rusland, maar in een gewapend konvooi eindigde in Oekraïne. "Nadat we de grens over waren gegaan, zei de commandant dat we naar de gevangenis zouden worden gestuurd als we orders weigerden uit te voeren", zei de soldaat die diende in een elite-tankbataljon.

Weigeren

Volgens hem weigerden twee soldaten in Oekraïne te blijven. "Die werden ergens heengebracht. Volgens de commandant was dat omdat ze beschuldigd werden van criminele activiteiten, maar toen we later contact met hen opnamen bleek dat ze gewoon thuis waren. Ze waren uit het leger gestapt."

De voormalige tanksoldaat vocht vorig jaar zomer in Oekraïne. In september keerde hij terug naar Rusland toen er voor het eerst vredesbesprekingen waren. Hij zou nooit vrijwillig de grens over zijn gegaan. "Waarom zou ik dat willen? Het is niet onze oorlog. Als er officieel troepen naar het gebied zouden worden gestuurd, is het een ander verhaal."

Geld en medailles

Eenmaal terug in Rusland hoorden hij en zijn collega's dat ze extra geld en medailles kregen voor de tijd die ze in Oekraïne waren geweest. "Daarvan hebben we nooit iets gezien." Samen met veertien anderen besloot hij uit het leger te stappen.

Een andere soldaat vertelde aan Reuters dat hij bij een raketinstallatie op 2 kilometer van de Oekraïense grens werd gestationeerd voor een oefening. De soldaten kregen de opdracht zich voor te bereiden alsof ze in een echt gevecht waren beland en moesten raketten afschieten op doelen 17 kilometer verderop.

"We moesten alle insignes, knopen en strepen afdoen. We kregen te horen dat we die niet nodig hadden in het veld", zei de militair. "Ik hoopte dat de raketten niet op mensen terechtkwamen en dat ik het doel had gemist."

Lokale commandanten

De verhalen die de soldaten aan het Britse persbureau vertellen klinken oprecht, zegt correspondent David Jan Godfroid. "Ik twijfel er niet over dat het verhaal klopt en dat die soldaten onvrijwillig de grens met Oekraïne zijn overgestoken. Maar er is geen bewijs voor dat het een bevel is van het Kremlin."

Godfroid denkt niet dat er op grote schaal soldaten onvrijwillig de grens over worden gestuurd en dat de acties vooral initiatief zijn van lokale commandanten die de strijd van de separatisten in het buurland steunen. "Sommigen voelen zich ook moreel verplicht om dat te doen, want het Kremlin steunt de strijd tegen de Oekraïense regering openlijk, ook al sturen ze naar eigen zeggen geen troepen de grens over."