Verloren Marslander na 12 jaar gevonden

De verloren gewaande Marslander Beagle 2 is teruggevonden op Mars. Het Britse ruimtevaartuig werd na een zoektocht van twaalf jaar gespot door een satelliet van NASA.

Eerste Kerstdag 2003 eindigde voor de Britse professor Colin Pillinger gitzwart. Zijn levenswerk Beagle 2, zou na een lange afdaling en landing op Mars contact opnemen met aarde. De Britse band Blur had een speciale melodie gemaakt, waarmee de lander zich zou melden tijdens een speciale persconferentie. Maar het bleef stil.

Darwin

De lander, vernoemd naar het schip waarop Charles Darwin aan zijn evolutietheorie werkte, moest gaan zoeken naar een teken van leven op de rode planeet.

Wat zou er gebeuren als de Beagle daadwerkelijk leven zou ontdekken? "Dan wordt geld inzamelen voor een volgende lander een stuk makkelijker", grapte Pillinger. De professor stond bekend om zijn humor en optimisme. Lange tijd hield hij de moed erin: "Zo gaat dat altijd met Engelsen. We zitten in de extra speeltijd."

Toch moest ook hij later toegeven dat de missie was mislukt: de parachute en drie enorme airbags hadden de val van de lander onvoldoende gebroken. Tot overmaat van ramp was ook niet duidelijk waar de lander precies terecht was gekomen. Verschillende satellieten probeerden tevergeefs contact te maken met Beagle 2.

Stipjes

Twaalf jaar lang was de Beagle 2 zoek, totdat onderzoekers stipjes ontdekten op foto's van een nieuwe NASA-satelliet. De opnamen werden beter bekeken. Onderzoekers zagen daarop een beschermingsschild, parachute en de twee meter brede lander zelf. Dat betekent dat de landing grotendeels succesvol was verlopen.

"De toewijding waarmee naar Beagle 2 is gezocht, is bewonderenswaardig", zegt de ESA. "Dat de lander daadwerkelijk op Mars is geland en dat we ook weten waar, is geweldig nieuws."

Voor Pillinger komt het goede nieuws net te laat. Hij overleed vorig jaar op 70-jarige leeftijd.