De Kepler-ruimtetelescoop heeft een historische mijlpaal bereikt. De satelliet van NASA zoekt sinds 2009 naar exo-planeten, planeten buiten ons zonnestelsel. De teller staat sinds deze week op 1.004.
Kepler zoekt naar de planeten door heel goed naar sterren te kijken. Iedere keer als een exoplaneet in zijn baan voor een ster langs draait, neemt de lichtsterkte van die ster een klein beetje af. Als Kepler zo'n lichtdipje ontdekt houden wetenschappers die ster extra in de gaten. Op die manier heeft Kepler meer dan de helft van alle bekende exoplaneten ontdekt en ruim 3.200 mogelijke exoplaneten. De NASA denkt dat 90 procent daarvan inderdaad een hele verre planeet is.
Vakantie
Door de lichtdipjes nog beter te besturen kunnen wetenschappers niet alleen berekenen hoe groot zo'n exoplaneet is, maar ook hoe groot de baan is waarmee de planeet om zijn ster draait. Op die manier hebben ze meerdere exoplaneten ontdekt waar misschien leven mogelijk is. En dan begint ook bij de nuchtere NASA de fantasie te borrelen, met als resultaat een aantal futuristische reisposters.
Zo vond NASA bijvoorbeeld Kepler-186f. Een planeet 500 lichtjaren verderop. De planeet draait in 130 dagen om haar ster en ontvangt ongeveer een derde van de energie die wij dagelijks van onze zon krijgen. Daarmee is leven wellicht mogelijk, maar het is er wel een stukje kouder. De ster is ook een stuk roder van kleur dan onze zon. Wetenschappers speculeren daarom dat mogelijk leven op de planeet, planten of wezens, dus ook een stuk roder zou kunnen zijn.
Een andere futuristische vakantieposter van de NASA valt vooral in de smaak bij Star Wars-fans. Kepler-16b draait namelijk niet om één, maar om twee sterren. Net als de Tatooine, de planeet van Luke Skywalker. En dus heeft alles op Kepler-16b twee schaduwen.