'Geen einde carrière navigator Verbraak'

Nu alle zeilers van de gestrande boot Vestas Wind in veiligheid zijn, rest de vraag: hoe kon dit gebeuren? Er wordt rekening gehouden met een ‘menselijke fout’. Dat zou betekenen dat de Nederlandse navigator Wouter Verbraak in de beklaagdenbank zit.

Het bepalen van de route behoort voor elke etappe tot Verbraaks takenpakket. Collega-navigator Marcel van Triest van Team Abu Dhabi hoopt dat Verbraak een verklaring heeft voor het ongeluk. Maar hij vreest het ergste: “Als het een fout is van Verbraak, draagt hij dat voor de rest van z’n leven met zich mee."

"Vergelijk het met een eigen goal"

"Je zou het kunnen vergelijken met een voetballer die tijdens een belangrijke wedstrijd een bal in eigen doel schopt. Maar ik zie het niet als het einde van zijn carrière. Maar hij zal hier dikwijls mee worden geassocieerd", denkt Van Triest. Hij neemt het op voor Verbraak.

"Ik ken geen enkele ervaren navigator die nog nooit een boot op de rotsen heeft gezet. Het komt zelfs voor tijdens korte baanwedstrijdjes. Nu gebeurt het op een dramatische manier. Ze varen de boot total-loss op een rif dat deels boven water ligt, ‘in the middle of nowhere’.

Van Triest is ‘walnavigator’ van Team Abu Dhabi, de huidige nummer 1 in de race. Van Triest bereidt de nieuwe etappe voor, en draagt zijn informatie over aan de navigator aan boord. Verbraak moet het in z’n eentje redden. Zijn team Vestas heeft een kleiner budget en doet het zonder hulp van een navigator aan vaste wal.

Vertaling naar digitale kaarten

“Het gebied waar de Vestas schipbreuk leed wordt niet of nauwelijks gebruikt door de zeevaart", legt Van Triest verder uit. "Er is geen commerciële handelsroute, visvangst of recreatievaart. Het is het einde van de wereld. We moeten afgaan op informatie uit de negentiende eeuw."

Ook bij het overzetten van oude kaarten naar een digitale variant gaat het af en toe mis. “Op zich zijn die oude kaarten nauwkeurig. Het probleem is echter de projectie, dat wil zeggen de overbrenging. Hoe leg je de foto op de globe neer?

"Ik ken kaarten die een marge hebben van een paar zeemijl. En als je de boeken erop naslaat, dan zie je dat dit eilandje ook eens drie mijl naar het westen is gerapporteerd."

Toch lijkt er met digitale kaarten niet veel mis. Concurrent Alvimedica liet een screenshot van de rampplek zien. “Op die foto klopt de kaart wel. Het rif staat erop. Op basis van dat screenshot kunnen we de optie ‘foutieve kaart’ hoogstwaarschijnlijk uitsluiten.”

Te veel risico?

Wellicht heeft Verbraak teveel risico genomen. “Als je weet dat er een bepaalde foutmarge is, dan is het alsnog de vraag hoeveel risico je neemt. Je kunt er extra ver van weg blijven. Je vergelijkt de kaart met wat je ziet op de dieptemeter: klopt dat wel? Als die cijfers niet meer kloppen, gaan mijn haren altijd recht overeind staan.”