Van 'lange halen, snel thuis' naar verzorgd spel bij de Ieren

Oud en wijs. Zo zou je de nationale ploeg van Ierland kunnen omschrijven. Met maar liefst elf spelers boven de dertig jaar hebben bondscoach Martin O'Neill en zijn assistent Roy Keane de gemiddeld oudste selectie op dit EK onder hun hoede. Vanavond spelen de Ieren hun openingswedstrijd tegen Zweden.

Drie spelers uit het team zijn zelfs boven de 35. Het zijn tevens de meest bekende namen: doelman Shay Given (40), verdediger John O'Shea (35) en spits Robbie Keane (35). Het zijn jongens van de oude Ierse stempel: 'kick and rush'. Of in Nederlandse termen: lange halen, snel thuis.

Ouderwets voetbal waar verandering in moest komen, meende de Ierse bond. In 2008 werd daarom Wim Koevermans aangesteld als International Performance Director. Hij moest zich bezig gaan houden met de talentontwikkeling in Ierland.

"We hebben met de nationale teams een omslag gemaakt. De bal moest langer op de grond blijven", vertelt Koevermans. Voor zijn Ierse avontuur werkte hij zeven jaar bij de KNVB, waar hij zich onder meer bezighield met jeugdvoetbal, trainerscursussen en Jong Oranje.

Analyse

Koevermans: "Bij de KNVB analyseerden wij het spel op de grote toernooien. Zo maakten wij een presentatie over het spel op het EK 2004, WK 2006 en het EK van 2008. Die kon ik ook mooi laten zien aan de Ieren."

"De bal naar voren knallen, kwijtraken en weer verdedigen, zo speelden zij altijd", vervolgt de eenmalig international. "Ik liet zien hoe belangrijk het was om de bal in de ploeg te houden. Daarin heb ik met name veel jeugdcoaches begeleid."

De 'alles-om-te-winnen-mentaliteit' van de Ieren gemengd met het verzorgde Nederlandse voetbal: het klinkt als een goede combinatie, dacht ook Koevermans. "Maar je moet daar niet gaan roepen dat we even via de Hollandse School gaan spelen. Dat accepteren ze niet."

De 55-jarige Vlaardinger heeft een fijne tijd gehad in Ierland. Hij praatte veel met toenmalig bondscoach Giovanni Trapattoni en zag hoe het Ierse voetbal groeide.

De hoofdmacht plaatste zich voor onder leiding van de Italiaanse oefenmeester voor het EK 2012, en - belangrijker voor Koevermans - de jeugdselecties wisten zich ook steeds vaker te plaatsen voor een eindtoernooi.

Na vier jaar, in 2012, vond Koevermans het tijd voor een nieuwe uitdaging en vertrok hij naar India om daar bondscoach te worden. Hij adviseerde de Ierse bond om zijn lijn door een Nederlander door te laten trekken. De bond luisterde en plukte Ruud Dokter weg bij de KNVB.