Argentinië wacht al 22 jaar op hoofdprijs
Sterren heeft de nationale voetbalploeg van Argentinië genoeg. Prijzen de laatste jaren een stuk minder. Lionel Messi won dit seizoen met FC Barcelona al drie grote trofeeën, maar de kleine voetbalgrootheid moet daar de komende weken nóg een titel aan zien toe te voegen: de Copa América.
Messi heeft één opdracht: hij moet Argentinië naar de eerste hoofdprijs in 22 jaar zien te leiden. Vanavond begint het toernooi voor de Argentijnen met de wedstrijd tegen Paraguay.
De laatste feestje voor de Argentijnse nationale ploeg dateert van 1993. In Guayaquil (Ecuador) werd Mexico in de finale van de Copa América met 2-1 verslagen. Gabriel Batistuta maakte beide treffers voor de ploeg die de Zuid-Amerikaanse titel prolongeerde. In de halve finale waren de Argentijnen nog door het oog van de naald gekropen: pas na strafschoppen werd Colombia uitgeschakeld.
In 2004 en 2007 werd La Albiceleste tweede op de Copa América. Vier jaar geleden had Argentinië het eindtoernooi in eigen huis, hét moment om eindelijk eens weer toe te slaan. Het liep echter uit op een groot drama: in de kwartfinales werd de thuisploeg na strafschoppen uitgeschakeld door de latere winnaar, Uruguay.
Druk
De druk op de schouders van de aanvoerder Messi om dit keer wél te winnen is, zeker na de eveneens verloren eindstrijd op het WK van vorig jaar, enorm. Daar is de 27-jarige aanvaller zich goed van bewust. "Het is lang geleden dat Argentinië een prijs pakte, dus we moeten de Copa América winnen. Op het WK waren we er al dichtbij, en daar putten we veel vertrouwen uit."
In de poulefase treffen de Argentijnen bekerhouder Uruguay, dat het toernooi start met een gehavend team. Grootste afwezige is Messi's clubgenoot Luis Suárez, die nog geschorst is voor zijn bijtactie op het WK. Wegens blessures ontbreken ook Martin Cáceres en aanvoerder Diego Lugano. Dat Uruguay sinds de uitschakeling op het WK niet meer verloor, geeft aan dat de ploeg desondanks zeker niet kansloos is.
Verlossing
Messi zal stiekem wel hopen dat favoriet Brazilië de finale haalt. Als hij Argentinië op 4 juli in Santiago ten koste van de aartsrivaal met een paar geniale acties verlost van 22 jaar prijzendroogte, zou dat voor hem een bekroning zijn op een nu al buitengewoon seizoen.